Toegepaste wiskundige Joanna Masel (afb: UA)
Veroudering is een natuurlijk proces, maar wij mensen streven naar het eeuwige leven. Twee onderzoekers van de universiteit van Arizona denken dat die pogingen tot mislukken gedoemd zijn. Ze zouden wiskundig bewezen hebben dat het onmogelijk is om de veroudering in meercellige organismen te stoppen.
“Veroudering is wiskundig onoverkomelijk. Er is logisch, theoretisch en wiskundig geen uitweg”, zegt onderzoekster Joanna Masel van de universiteit van Arizona. Zij en UA-collega Paul Nelson hebben de vraag wiskundig afgehandeld of veroudering te stoppen is.
Van wat we nu van het evolutionaire proces begrijpen zou dat wel mogelijk moeten zijn. Wetenschappers moeten alleen nog maar even weten aan welke knoppen ze moeten draaien om dat tot stand te brengen. Een veelbelovende manier is om slecht functionerende cellen tijdig uit te schakelen.
Er bestaat geen simpele oplossing, stellen de twee. Er gebeuren twee dingen als een cel veroudert, legt Nelson uit: het werkt allemaal wat trager in de cellen en functies verdwijnen zoals het aanmaken van pigment in de haarcellen en het tweede is dat sommige cellen sneller gaan groeien wat kan leiden tot kanker. Als we ouder worden zouden we allemaal op de een of andere manier kankercellen in ons lijf hebben, ook als we de verschijnselem niet hebben, zeggen de onderzoekers. Zelfs als de selectie perfect is, dan krijg je toch veroudering aangezien kankercellen valsspelen als cellen met elkaar concurreren, is hun verhaal.
Functieverlies
Nelson: “Als je ouder wordt stuiken de meeste cellen in elkaar en verliezen functies en de stoppen ook met groeien. Daar staat tegenover dat sommige andere cellen als gekken gaan groeien. Dat is een soort paragraaf-22 gevalletje: als je van die slecht functionerende cellen af wil, blijf je met die kankerachtige cellen zitten en omgekeerd zorg je ervoor dat die slome cellen zich ophopen. Je kunt maar een van de twee doen.”
Stervelijkheid is de onomstotelijke werkelijkheid en een intrinsieke eigenschap van een meercellig wezen, stelt Nelson. “Het is geen verrassing dat we allemaal sterven. Veel is duidelijk omdat dat ons bekend is, maar echt, waarom worden we ouder? Wij leggen uit waarom”, zegt Masel, die aan haar universiteit toegepaste wiskunde doceert. “Mensen hebben dat onderzocht vanuit de gedachte waarom de selectie de veroudering er niet heeft uitgefilterd. Dat houdt meteen ook in dat ze denken dat niet-veroudering mogelijk is. Waarom is dat dan niet gebeurd, denken ze. Wij stellen dat het geen kwestie is dat de evolutie dat niet doet. Het kan gewoon niet bereikt worden door natuurlijke selectie of iets anders.” Uiteindelijk gaat alles kapot en, volgens de wiskunde, maak reparatie de zaak alleen nog maar erger, stellen de twee.
Masel: “Je kunt de veroudering misschien wat vertragen, maar stoppen is onmogelijk. Wij hebben wiskundig aangetoond dat het onmogelijk is beide problemen op te lossen. Als het ene oplost kom je knel door het andere en omgekeerd. Uiteindelijk worden zaken minder: of je cellen worden steeds trager of je krijgt kanker. De ware grond is dat dingen stuk gaan, hoe je ook je best doet dat te stoppen.” “Daar zal je mee moeten leven als meercellig organisme”, zegt Nelson gelaten.
Bron: EurekAlert