Je verdient bitcoins door ze te delven. Dat kost een hoop rekenkracht… (afb: bitcoinmining.com)

Ik las in NRC Handelsblad dat de webmunt bitcoin, en alles wat daar aan vastzit, veel energie kost, net zo veel als het totale energieverbruik van een land als Bulgarije. In artikel wordt nauwelijks moeite gedaan om aan te geven waar al die energie naar toe gaat. Er wordt verwezen naar de servers die nodig zijn voor het bitcoindelven, maar op dat moment denk ik: hoeveel energie vreten banken? Het zou aardig geweest zijn als dat ernaast was gezet. Ik vind die bitcoin een prima idee. Ik wil van banken af, maar in de hedendaagse maatschappij is dat moeilijk. Nu blijken ook de webmunten en zwarte kant te hebben. Nu even niet aan de bitcoins?

Er zijn meer van wat om wat voor een reden dan ook cryptomunten worden genoemd, maar bitcoin is verreweg de populairste. De ‘geheimmunt’ is zelfs op een paar beurzen verhandelbaar, maar diverse overheden hebben grote bezwaren tegen het gebruik ervan omdat die misdaad en het witwassen van geld zou faciliteren. China zou het gebruik van de webmunten zelfs hebben verboden.. Nou schijnt het volgens NRC Handelsblad helemaal niet zo simpel te zijn om je financiële transacties met bitcoins te anonimiseren, maar dat mag pret niet drukken.

De bitcoin is geboren in 2009 als betaalmiddel dat niets te maken heeft met banken en financiële markten. Centraal in het systeem is het zogeheten bitcoindelven (bitcoinmining in het Engels). Dat is het systeem dat voor het grote energieverbruik van deze webmunt leidt doordat de computers daar stevig op moeten ‘kauwen’. Het aantal bitcoins schijnt gemaximaliseerd te zijn op 21 miljoen (ik moet nog eens gaan uitzoeken hoe dat allemaal precies in elkaar steekt).
De waarde van de munt kan aanzienlijk fluctueren. In maart was die nog zo’n 830 euro, maar eind december was een bitcoin ruim 13 000 euro waard na even zelfs 16 600 euro waard geweest te zijn (alles omgerekend van dollars). En dan te bedenken dat een bitcoin (of welke webmunt dan ook) maar een regeltje computercode is. Als dat regeltje code van eigenaar veranderd, dan wordt dat digitaal ondertekend.

Klimaat

Het hele systeem van de cryptomunt is afhankelijk van het web en computers (en dus ook niet zonder energie). Als de waarde van de munt stijgt, dan schijnt er meer rekenwerk nodig te zijn en gaat dus het energieverbruik van het bitcoinsysteem omhoog. Sommige deskundigen stellen dat 60% van dat rekenwerk in China (!) plaatvindt, waar veel stroom nog steeds door verbranding van steenkool wordt opgewekt. Dat is niet zo best voor het klimaat. Er zijn mensen, zoals ene Glen Brand van de Sierra Club (een organisatie die zich druk maakt om de aardopwarming), die denken dat de opkomst van de bitcoins de vorderingen op klimaatterrein zelfs teniet zal doen.

Zoals al in het artikel in NRC Handelsblad werd aangegeven variëren de schattingen rond het energieverbruik (en de daarmee gepaard gaande milieubelasting) van de bitcoineconomie nogal. Die kunnen makkelijk een factor twee verschillen. NRC Handelsblad hanteerde de schatting van Alex de Vries, die zich bezighoudt met de economie van het digitale.
Als bij het bitcoindelven (of het delven van welke cryptomunt ook) de efficiëntste en energeiezuinigste machines worden gebruikt dan schat De Vries dat ze toch nog op 13 TWu per jaar zouden uitkomen. Nu is dat iets van, volgens De Vries’ schattingen, ruim 37. Dat energieverbruik zou in de laatste weken van 2017 met eenvijfde zijn gestegen.

Kerstverlichting VS

Volgens de van oorsprong Franse bitcoininvesteerder Marc Bevand uit St Louis (VS) gebruiken bitcoins veel minder energie: vier tot vijf TWu per jaar. Dat zou minder zijn dan wat de kersverlichting in de VS per jaar verbruikt. Hij denkt dat webmunten zoals de bitcoin betalingen efficiënter kunnen maken en die munt zou ook geen last hebben van inflatie (wel van heftige waardewisselingen). Die voordelen zouden in milieutermen gerekend opwegen tegen het relatief hoge energieverbuik, maar hij moet ook toegeven dat er over het voordeel van de bitcoins in dit opzicht geen goede cijfers beschikbaar zijn.

Bron: ABC News