De ‘levensboom’ van Temple spiraalt vanaf het begin van leven op aarde en beschrijft de levensduur van 50 000 soorten

Het lijkt er op dat de evolutie niet zozeer wordt gedreven door aanpassing aan de leefomstandigheden, maar eerder door ‘de klok’. Onderzoekers van de Amerikaanse Temple-universiteit hebben, stellen ze, de nauwkeurigste ‘levensboom’ berekend tot nu toe en daaruit zou blijken dat gemiddeld elke tweemiljoen jaar een nieuwe soort het levenslicht ziet.
Iedereen die op school gezeten heeft kent het verhaal van de overleving van de best aangepasten (“survival of the fittest”): varianten van soorten die zich het best aan de omstandigheden aanpassen winnen het uiteindelijk van de minst aangepasten. Nu is dat geen keiharde wet en, denk ik, ook nooit geweest, maar die ‘regel’ is taai. Het jongste onderzoek knaagt nog wat meer van de glans van die regel weg. Soorten lijken op ‘gezette tijden’ te ontstaan, zo’n elke tweemiljoen jaar ontstaat een nieuwe soort. Dat betekent dat niet aanpassing de belangrijkste drijfveer is voor het ontstaan van de soorten, maar eerder toevallige genetische ‘gebeurtenissen’ of geografische isolatie. Niet dat aanpassing niet voorkomt. Darwin hoeft nog (?) niet in het vergeetboek.
De ‘levensboom’ van de Temple-onderzoekers schetst de ‘levensloop’ van meer dan 50 000 soorten. Daarvoor moesten ze zo’n 2270 onderzoeken doorploegen, waarvan het overgrote deel (96%) de laatste tien jaar is uitgevoerd. Voor het bepalen van de periodes waarin soorten op aarde hebben rondgelopen worden zogeheten moleculaire klokken gebruikt, waarbij veranderingen in het genetisch materiaal worden gebruikt als tijdsaanduiding. Daar komen natuurlijk ook gegevens bij over fossielen en de geologische historie. De computer werd vervolgens te hulp geroepen om hun ‘boom’ te bouwen.
“Het ontstaan van de soorten is tijdsafhankelijker dan gedacht”, zegt onderzoeker Blair Hedges. “Dat suggereert dat ontstaan van de soort en diversificatie los staan van de aanpassing en meer te maken hebben met isolatie en tijd. Aanpassing komt voor, maar de bevindingingen lijken het populaire idee te weerspreken dat aanpassing leidt tot soortvorming.” Wordt vervolgd.

Bron: Science Daily