Een foto van een kernproef op Bikini in 1946. Open en bloot

In de buurt van de Bikini-atol in de Stille Oceaan zijn 23 kernproeven gehouden en de omgeving van de atol is dan ook behoorlijk vervuild door radioactiviteit. Toch groeien de koralen er weelderig, in afwijking van die in het Groot Barrièrerif. Onderzoekers proberen het geheim van de koraaldiertjes te doorgronden en hopen, en passant, een nieuw middel tegen kanker te vinden. Normaal gesproken groeit de kans kanker te krijgen door radioactiviteit, maar het lijkt dat sommige organismes daar immuun of althans minder bevattelijk voor zijn.Verschillende kankermedicijnen vinden hun oorsprong in tropische planten. Dat is bijvoorbeeld het geval met vinblastine en vincristine. Die stoffen zijn geïsoleerd uit de bladeren van een plant uit Madagaskar. Ze werden gebruikt voor diabetici, maar eind van de jaren 50 werd ontdekt dat ze ook hielpen tegen leukemie bij kinderen.
Koraalriffen zou je kunnen beschouwen als grote tropische wouden en het zou niet vreemd zijn als je daar bij planten of dieren bepaalde moleculen aantrof die als medicijnen dienst zouden kunnen doen. Zo redeneert tenminste koraalkenner Stephen Palumbi van de Stanforduniversiteit. Samen met collega’s gaat hij op jacht rond Bikini.

Bikini is werelderfgoed. De atol maakte op een trieste manier naam door de boven- en ondergrondse kernproeven die er werden gehouden door de VS tussen 1946 en 1958, zo’n 23 in het totaal. Daar is ooit de krachtigste waterstofbom tot ontploffing gebracht, met een kracht van 15 megaton TNT, duizend maal sterker dan elk van de bommen die op Japan zijn gegooid in augustus 1945. In de wijde omtrek rond die atol regende het  radioactieve deeltjes. Bikini is zo radioactief dat de oorspronkelijke bewoners niet meer terug mogen keren. Die hebben moeten verkassen naar eilandjes zo’n 200 km verderop. Opdonderen, wij gaan hier kernproeven houden!

Opgeleefd

Toch zijn de destijds verwoeste koraalriffen weer ‘opgeleefd’. Kennelijk hebben de koraaldiertjes geen of minder last van de hoge radioactiviteit ter plekke. Palumbi wil de genen van de koraaldiertjes onderzoeken die zich gehuisvest hebben in de kraters die de kernproeven hebben veroorzaakt. Zijn collega Elora López gaat zich bezighouden met de krabben die eten van de eveneens radioactieve kokosnoten.  We wachten in spanning af wat de resultaten van dat onderzoek zijn.

Bron: Futura-Sciences