Een blokje ‘vast’ waterstof (afb: Cella)
De eerste vlucht duurde maar tien minuten, maar deze eerste op waterstof vliegende droon had brandstof genoeg bij zich om twee uur te vliegen. Zo’n onbemand vliegtuigje is veel lichter dan een droon die op batterijen vliegt. De waterstof komt uit opgewarmde perskorrels van kunststof en een waterhoudende verbinding. De waterstof verbrandt in brandstofcellen, waarbij elektrische energie ontstaat en slechts water als ‘afgas’ vandaan komt. De ontwerpers denken dat zo’n systeem ook iets voor auto’s zou kunnen zijn.
“Het idee was eenvoudig”, zegt Phil Anderson, hoofd mariene technologie van de Schotse associatie voor zeewetenschap in Argyll, Schotland. “Gebruik ‘vaste’ waterstof in een droon en vlieg, maar dat is lastig.” Waterstof is de ideale brandstof voor brandstofcellen. Brandstofcellen, die de energie die het verbranden van waterstof oplevert omzet in elektrische energie, zijn prachtige dingen, maar lopen in de praktijk tegen allerlei probleempjes aan. De auto met brandstofcellen heeft het ook af moeten leggen tegen de auto op accu’s. Bij vliegtuigen is dat is waterstof ook geen hoogvlieger geworden. Airbus had het project Cryoplane, maar bij dat bedrijf hebben ze het over de lange termijn. De vliegtuigbouwer gebruikt voor de opslag van de brandstof (=waterstof) grote, diepgekoelde tanks. Dat is allerminst problematisch. Samengedrukt gas is ook geen optie, omdat daar zware gashouders voor gebruikt moeten worden.
Het systeem met de ‘vaste’ waterstof is ontwikkeld door het Britse bedrijf Cella. De truc zit ‘m in de manier waarop dat bedrijf waterstof heeft opgeslagen. Volgens het bedrijf is een een verbinding met het hoogste aandeel aan waterstof (dat zou waterstofgas zijn, maar ik gok op hydrazine) dat wordt opgesloten in een polymeermateriaal. Elke gram van het composietmateriaal levert een liter waterstofgas op (kookpunt -253°C). Dat lijkt me erg weinig. Hoe dan ook, bij verwarming komt waterstofgas vrij.
Omdat de energievoorziening met brandstofcellen lichter is dan met batterijen zou de droon langer kunnen vliegen (of meer last kunnen meenemen). Cella denkt dat de technologie ook geschikt is voor auto’s. “Dit is een eerste stap”, zegt Cella-directeur Stephen Bennington. Het bedrijf werkt al samen met het Franse vliegtuigbedrijf Safran om brandstofcellen met ‘vaste’ waterstof te maken die als hulpenergievoorziening zouden moeten dienen voor verlichting en vermaak in vliegtuigen.
Bron: New Scientist