De luchttaxi Vahana van Airbus (afb: Airbus)

Het kon natuurlijk niet uitblijven. Nu allerwegen wordt geëxperimenteerd met zelfrijdende auto’s komt het bericht binnenfladderen dat ook in de luchtvaart ‘zelfsturing’ zal worden geïntroduceerd. De Europese vliegtuigfabrikant Airbus zegt in 2020 met een zelfsturende luchttaxi te komen. De luchttaxi zou een oplossing moeten zijn voor de verkeersverstopping en zou ook het vervoer goedkoper moeten maken. Goedkoper dan lopen of fietsen zal het nooit worden.

Het idee van vliegende auto’s is al vrij oud, maar heeft nooit zijn beslag gekregen. Dat heeft veel met verkeersveiligheid in de lucht te maken. Airbus denkt dat als we de factor mens uit het geheel halen, als bestuurder/piloot, dat vliegende auto’s best mogelijk zijn zonder het vliegverkeer in gevaar te brengen.
Het project om een ‘luchttaxi’ te ontwikkelen heeft de naam Vahana gekregen. Arne Stoschek, hoofd van de afdeling autoname systemen bij Airbus A3, zei dinsdag te hopen dat de vliegende auto het verkeersinfarct zouden kunnen oplossen. Hij sprak op een Nvidia-congres in San Jose (VS).

Overal dreigt het verkeer vast te lopen. In plaats van dat we eens bekijken of we daar wel rationeel bezig zijn (hoe zinnig is het een apparaat van 1000+ kg te ontwerpen om gemiddeld iets meer dan een mens te verplaatsen?) wordt het vastlopen van een technisch systeem ‘opgelost’ door een andere techniek. Hoe prettig zullen we het vinden als er tienduizenden door de lucht vliegen?, maar dat is een vraag mijnerzijds.
Stoschek denkt dat we het in de derde dimensie moeten zoeken. Hij had bij zijn verhaal statistiek van het wereldwijde vervoerbedrijf Uber geleend. Over de ongeveer 100 km tussen San Francisco en San Jose zou je een uur en veertig minuten doen. Door de lucht is dat maar zo’n 75 km en dat kost je 15 minuten. Uber schat dat dat vluchtje nu 43 dollar kost, maar in de toekomst nog maar 20.

Elektrisch

De luchttaxi van Airbus zal elektrisch worden aangedreven en kan landen als een helicopter. Er kunnen een of twee passagiers mee. De reikwijdte houdt nog niet echt over (een kleine 100 km). De batterijen zullen nog wel wat beter moeten worden wil de luchttaxi beter uit de voeten kunnen.
Een van de redenen die al te druk luchtverkeer tegenhouden is dat een vliegtuig voldoende ruimte om zich moet hebben om een vlucht veilig te (kunnen) laten verlopen. Stoschek denkt dat dat probleem op te lossen is door dezelfde technologie te gebruiken als bij zelfbewegende auto’s. Dat wil zeggen dat elke luchttaxi is voorzien van een camera, radar- en lidar-sensoren (afstandsbepalers) om de omgeving scherp in de gaten te kunnen houden. Een computer verwerkt continu de meetgegevens van de sensoren om de vluchtroute te kunnen bepalen. Ook zullen de luchttaxi’s onderling in contact met elkaar (moeten) staan.

In een demonstratie liet de Aitrbus-man zien hoe de Airbus-technologie er in slaagt vogels in een vlucht op grote afstand te herkennen. Hij moet toegeven dat de huidige computers voor dit werk te veel energie vragen om de luchttaxi veilig zelfsturend te maken, maar hij verwacht dat de ontwikkelingen op dat terrein het in 2020 wel mogelijk zullen maken om de eerste Vahana te laten vliegen.

Bron: CNet