Dit zouden Maya-moeders uit Guatamala zijn (afb: columbusmagazine.nl)

Je zou denken dat moeders met veel kinderen eerder slijten, maar het lijkt er op dat het tegendeel het geval is. Onderzoekers van de Simon Fraser-universiteit in Canada stellen namelijk dat vrouwen met veel kinderen minder snel verouderen dan met weinig of geen. De veroudering werd gemeten aan de hand van de lengte van de telomeren (de uiteinden van chromosomen), die als maat wordt gezien voor die veroudering. Vijfenzeventig vrouwen werden daartoe ‘gevolgd’ en hun telomeerlengte werd in 2000 en 2013 gemeten (uit een speekseluitstrijk).
Veroudering gaat niet bij iedereen in hetzelfde tempo. Dat hangt af van de omstandigheden en van de genen. De veroudering wordt afgelezen aan de lengte van de telomeren, zoals gezegd. Die worden gaande de jaren steeds korter. Die afkalving wordt tegengegaan door het enzym telomerase. Als de telomeren te kort worden sterft de cel.
Er bestaat een oude theorie dat er een verband is tussen veroudering bij vrouwen en de omvang van het nageslacht. De energie die er gestoken moet worden in het voortbrengen van kinderen zou dan niet gestoken kunnen worden in het onderhoud van de weefsels. Daarom zou veel nageslacht leiden tot snellere veroudering, hetgeen bij dieren zou kloppen, maar geldt dat ook voor mensen? vroegen de onderzoekers zich af. Als onderzoeksgroep volgden ze dertien jaar lang 75 Maya-vrouwen uit Guatamala. Bij deze indiaanse stam krijgen vrouwen veel kinderen, maar wisselt het aantal ook sterk. Ideaal voor zo’n studie.
Zoals verklapt weerspreken de resultaten de oude theorie. Volgens onderzoeker Pablo Nepomnaschy zou de oorzaak daarvan een hormonale kunnen zijn (waarom dan niet bij dieren?). Vrouwen met meer kinderen hebben een hogere oestrogeenspiegel. Volgens Nepomnaschy hebben oestrogenen een antioxidatieve werking, waardoor de telomeren worden beschermd tegen afkalving. Van oestradiol, een oestrogeen, is bekend dat die stof cellen en telomeren beschermt tegen oxidatieve stress. Bovendien vergroot dat hormoon de activiteit van het reparatie-enzym telomerase.
De leefomgeving kan ook de relatie beïnvloeden tussen het aantal kinderen en de snelheid van veroudering. Vrouwen uit de onderzochte groep met veel kinderen, ondervonden veel hulp van ouders en vrienden. Daardoor zou de energie van de kinderrijke moeder meer gericht kunnen worden op het onderhoud van het weefsel, waardoor de veroudering trager verloopt, speculeren de onderzoekers. Tja. Ik snap dat het lastig is dit onderzoek in rijke landen te doen waar mensen weinig nageslacht fokken, maar ik vrees toch dat de groep Indiaanse vrouwen iets te specifiek en te klein is om algemene uitspraken te kunnen doen.

Bron: Futura-Sciences