De Ivanpah-centrale in de Californische Mojavewoestijn. Op de foto is een van de drie ‘watertorens’ te zien. (foto: Wikicommons)

In Californië is in de Mojave-woestijn een qua oppervlak gigantische thermische zonnecen-trale gebouwd die een oppervlakte beslaat van zo’n 13 vierkante kilometer. Elk van de 350 000 beweegbare spiegels (Wikipedia spreekt van de helft) heeft de afmeting van een volwassen garagedeur. Alles bij elkaar is de zonnecentrale goed voor de elektriciteitslevering van zo’n 140 000 huishoudens (392 MW). Niet bepaald indrukwekkend. Met de bouw van de centrale is vier jaar heengegaan. Volgens het Amerikaanse krant the New York Times zou het best wel eens de laatste kunnen zijn. Voor het project had de federeale overheid een borg afgegeven van 1,6 miljard dollar (ongeveer € 1,2 miljard).
“Ik denk niet dat we gauw weer zo’n grootschalig project zullen zien gebouwd worden. Zo werkt het gewoon niet” zegt Matthew Feinstein, een analist van Lux Research. “Bedrijven die zich hier mee bezighouden gaan een onzekere toekomst tegemoet. Er zijn andere ideeën over duurzame projecten die er veel beter uitzien dan dit.” De installatie is wat heet een thermische zonnecentrale te zijn. De spiegels richten de zonnestralen op ketels, meestal in een toren, waarin water aan de kook wordt gebracht. De stoom wordt vervolgens net als in een ouderwetse kolen- of gascentrale omgezet in elektriciteit. Er is een variant waarbij zout wordt gesmolten. Die heeft iets minder last van de dag/nachtschommelingen dan de watervariant.
De bedrijven die zich rond het Ivanpah-project hebben verenigd — producent van zonnecentrales BrightSource Energy, NRG Energy en internetgigant Google — zeggen dat als de centrale zich bewezen heeft het makkelijker wordt andere gefinancierd te krijgen. David Crane, baas van NRG reageerde lakoniek op kritische vragen: “We hebben er € 300 miljoen in gestoken. Geef me een paar maanden om te zien of het zinnig is er weer in te investeren.” BrightSource is inmiddels andere, buitenlandse markten gaan opzoeken en richt zich op kleinere projecten, zo stelt de Amerikaanse krant. De bouw is vooral mogelijk gemaakt door een garantie van 1,6 miljard dollar van de federale overheid. Zonder die garantie was de zontrale nooit gebouwd. Volgens de Amerikaanse energieminister Ernest Moniz was dit project een voorbeeld van hoe die overheidsgarantie zou moeten werken. Volgens Moniz werkt deze technologie alleen op grote schaal.
De Times stelt dat de liefde van de Amerikaans federale overheid voor duurzame energie inmiddels danig bekoeld en daarmee waarschijnlijk ook de geestdrift van de markt. De federale overheid schroeft stimuleringsprogramma’s voor duurzame energie terug. Toch roept minister Moniz ondernemers op met nieuwe projecten te komen, waar de overheid borg voor wil staan. “Breng ze aan. Wij zijn er klaar voor.” Wordt vervolgd?

Bron: New York Times