Ian Burkhart met zijn ‘bionische’ arm

Een verlamde man in de VS kan zijn hand weer gebruiken met behulp van een hersenimplantaat. Ian Burkhart (24) raakte verlamd door een duikongeval vijf jaar geleden, waarbij hij zijn wervelkolom beschadigde. Hij kon een beetje zijn armen gebruiken en zijn benen helemaal niet.

Burkhart kreeg een implantaat ter grootte van een erwt in zijn hersens geïmplanteerd. Dat implantaat, NeuroLife, is een ontwikkeling van, onder meer, de staatsuniversiteit van Ohio. Burkhart: “Meedoen met dit onderzoek heeft gemaakt dat ik weer hoop heb voor de toekomst. Ik had altijd enige hoop, maar nu weet ik dat er ontwikkelingen in de wetenschap en technologie zijn die mijn leven beter kunnen maken.”
Twee jaar geleden plaatste hersenchirurg Ali Rezai de microelektrode in de bewegingsschors (ook motorische schors genoemd), het deel van de hersens dat de beweging coördineert en aanstuurt. Het implantaat ‘leest’ de elektrische activiteit van de hersencellen en stuurt die direct naar een computer. De computer analyseert het signaal en verzendt een signaal naar een band met spierstimuleringselectrodes om Burkharts arm, waardoor hij zijn hand en vingers kan bewegen. Het proces van hersens naar hand duurt 0,1 s.
Helemaal appeltje eitje was het niet. Al in juni 2014 kon Burkhart zijn hand openen en sluiten. Bijna twee jaar later is zijn motoriek aanzienlijk verfijnd en verbeterd. Hij kan nu een pasje uit zijn portefeuille trekken, de stuurhendel van een computerspel hanteren en een glas water inschenken.
Het grootste probleem was het systeem aan te passen op de hersens van Burkhart. Elke beweging die je maakt gebruikt andere hersensignalen en het wordt dan de opdracht die signalen te vertalen naar de bijbehorende bewegingen. Het moet natuurlijk niet zo zijn dat als je hersens opdracht geven je wijsvinger te strekken je hand sluit (of wat dan ook). Systeem en patiënt moeten op elkaar afgestemd worden. “In de laatste tien jaar hebben we geleerd hersensignalen te ontcijferen bij patiënten die geheel verlamd zijn”, zegt onderzoeker Chad Bouton, die tien jaar heeft besteed aan de ontwikkeling van NeuroLife. “Nu zijn die gedachten voor het eerst omgezet in bewegingen.”

Burkhart was de eerste van vijf mogelijke proefpersonen. De tweede klinische proef start later dit jaar. Het doel is een draadloos systeem te maken voor thuisgebruik

Bron: CNet