Beelden van een externe videorecorder worden omgezet in prikkels op het kunstmatige netvlies (rechts), die de onderliggende zenuwen ‘prikkelen’ tot een onscherp beeld (afb: Second Sight Medical Products)

Een 66-jarige Amerikaan die, als gevolg van een oogziekte, ruim dertig jaar blind is geweest, heeft dankzij een ‘bionisch oog’ weer een deel van zijn zicht terug. De operatie werd uitgevoerd aan de Amerikaanse Duke-universiteit in Noord-Carolina. De operatie zou er een in een reeks van 15 zijn geweest. Larry Hester was nummer zeven. Het ‘oog’ zou zo’n € 120 000 kosten, nog afgezien van de operatie. Waarom dat verhaal nu pas naar buiten komt is (mij) onbekend.
Harry Lester leed aan de oogziekte retinitis pigmentosa,  waarbij lichtgevoelige cellen afsterven in het netvlies (de staafjes). Op zijn drieëndertigste was hij blind. Destijds was er weinig tegen de, erfelijke, ziekte te doen.
Het bionische oog –  Argus II gedoopt – is in wezen een externe videocamera, waarvan de beelden worden opgevangen door een, geïmplanteerde, antenne, waarna de elektrische pulsen via een stimulator op de zichtzenuwen in het netvlies worden losgelaten. Het implantaat (zie afbeelding) bedekt maar een deel van het netvlies.
Met die prikkels blijken de hersens zich een beeld te kunnen vormen. “Het systeem is beperkt, maar het is een grote sprong voorwaarts”, zegt netvliesdeskundige Colin McCannel van de universiteit van Californië in Los Angeles op de tv-zender NBC, in een commentaar. “Het is niet het zicht dat U en ik kennen, maar voor wie in een totale duisternis heeft geleefd is het een openbaring. Ik vind dit werkelijk fenomenaal,”.
Hoewel het bionische oog niet het volle gezichtsvermogen teruggeeft is het zicht voldoende om zaken te onderscheiden. Zo vertelde Harry Lester dat hij een witte eend in een vijver had zien zwemmen bij een bezoek aan de Duke-universiteit en dat hij de volle maan had gezien. Zoals gesteld is het bionische oog duur, maar Medicare, de Amerikaanse ziektekostenverzekeraar, heeft beloofd de kosten van de prothese te betalen aan de maker van het bionisch oog Second Sight Medical Products.

Bron: Le Monde