Het gaat niet goed met de eeuwige vorst (permafrost). Dat heeft alles te maken met de aardopwarming. Daardoor smelt die ‘eeuwig’ bevroren bodem en komen veel broeikasgassen vrij, met name het potente broeikasgas methaan. Dat versterkt de aardopwarming weer enz. Paarden, of in elk geval trappelaars, zouden dat proces (aanzienlijk) kunnen vertragen, denken onderzoekers uit Hamburg. De onderzoekers becijferden dat, theoretisch gezien, zo’n 80% van de huidige permafrost zou kunnen worden bewaard tot ten minste 2100. Als er geen maatregelen genomen worden dan is in dat jaar de helft van de eeuwig bevroren bodem ontdooid. Zo’n, wat ongebruikelijke, maatregel is om daar op die eeuwig bevroren bodem grote kuddes graseters te laten grazen.
De inspiratie voor dat idee kwam van het pleistoceenpark in Tsjerski in Siberië. De Russische wetenschappers Sergei en Nikita Zimov zorgden zo’n twintig jaar geleden dat daar weer grote kuddes bizons, wisenten, rendieren en paarden terechtkwamen. In de winter wordt het in Tsjerski iets tussen de -10 en -40°Ç en er valt veel sneeuw. Die sneeuwlaag isoleert de bodem van de ijskoude luchtlaag, houdt die ‘warm’. Als die beschermende sneeuwlaag wordt platgetrapt door onze trappelaars dan neemt de isolatiewaarde van de sneeuwlaag aanzienlijk af en wordt de bodem (dus) kouder. “Deze, natuurlijke, manipulatie van ecosystemen die bijzonder relevant is voor het klimaatsysteem is tot nu toe nauwelijks onderzocht, maar heeft veel in zich”, zegt Christian Beer van de universiteit van Hamburg.

De langetermijnproeven in Rusland laten zien dat als 100 dieren op een oppervlak van 1 km²

zouden leven dat ze daar dan de isolatiewaarde van de sneeuwlaag halveren. Beer en de zijnen wilden weten wat dat zou betekenen voor de permafrost in zijn geheel. Zou hun bijdrage aan het tegengaan van de dooi van de permafrost (voldoende) helpen?
Voor hun berekeningen gebruikten de onderzoekers klimaatmodellen die de oppervlaktetemperatuur gedurende het jaar kunnen simuleren. Het bleek dat als de broeikasgasemissies ongeremd blijven stijgen (het doemscenario van het klimaatforum van de VN) dat dan in 2100 de helft van alle permafrost is ontdooid bij een stijging van de gemiddelde temperatuur met 3,8°C. Als op die permafrost trappelaars de ruimte krijgen, dan stijgt de temperatuur van de permafrost met 2,1°C, waardoor de afname ‘maar’ 20% zou zijn, voorspellen hun modellen.

Utopisch

“Het lijkt utopisch om hier weer kuddes te laten lopen”, zegt Beer, “maar de resultaten wijzen uit dat ook minder dieren al een afkoeling (van de bodem) veroorzaken. Wat wij hebben aangetoond is dat dit een veelbelovende methode is om het verlies van de permanent bevroren bodem te vertragen en daarmee ook het vrijkomen van de daarin opgeslagen koolstofvoorraden.”

Beer c.s. hebben ook gekeken wat de ‘bijwerkingen’ van deze aanpak zouden kunnen zijn. Zo vernielen de hoeven van de trappelaars ’s zomers de isolerende moslaag, waardoor de bodem extra warmer wordt. Dat aspect is ook meegenomen in de simulatie. Het bleek echter dat het positieve effect die in de winter werd bereikt het negatieve in de zomer verre overtreft. Beer zoekt nu aansluiting bij biologen, hij is zelf natuurkundige die zich bezighoudt met bodemdynamica, om uit te zoeken hoe de dieren het best over het landschap verdeeld kunnen worden.

Bron: EurekAlert