Het wegsmelten van het landijs op de Zuidpool. Linksboven als we geen broeikasgassen meer uitstoten, rechtsonder als we alle voorraden fossiele brandstoffen opstoken (afb: Ken Caldeira en Ricarda Winkelmann)
De Zuidpool maakt de jongste maanden enkele vreemde weerpatronen mee. Wetenschappers maken zich zorgen over de toekomst. De West-Antarctische ijskap wordt steeds onstabieler als gevolg van de klimaatverandering. In januari hebben wetenschappers ontdekt dat een groot deel van de massieve ijskap – zo’n 800 000 km2 – aan het smelten is. Dat is meer dan 25 keer de oppervlakte van België of twintig keer dat van Nederland.
Volgens een recent onderzoek, dat gepubliceerd is in Nature Communications, is de oorzaak daarvan een ongewoon sterke El Niño in januari 2016. Het komt maar zeer zelden voor dat een dergelijk groot gebied begint te smelten, zeggen de onderzoekers. De voorbije 40 jaar is het drie of vier keer eerder gebeurd.
El Niño is een weersverschijnsel dat zorgt voor abnormaal warm water in de Stille Oceaan. Een van de belangrijkste conclusies van het nieuwe onderzoek is dat deze sterke El Niño rechtstreeks bijdroeg tot het smelten van de ijskap. Dat is niet het enige onheilspellende conclusie. Het blijkt dat de West-Antarctische ijskap van boven en van onder aan het smelten is.
El Niño zorgt ervoor dat er warm water onder de ijskapstroomt. Bovenaan bieden koele westenwinden normaal voldoende tegengewicht voor warm weer. In 2016 gebeurde dat niet. Verbazend is ook dat er in diezelfde periode regen gevallen is. Dat is heel ongebruikelijk, volgens de onderzoekers. Hoe vaak het regent in Antarctica, is echter niet bekend omdat regenval niet geregistreerd wordt. Het is dus wat vreemd dat de onderzoekers zich daarover verbazen.
Onheilspellend
De vreemde weerpatronen die gedurende twee weken in 2016 werden geobserveerd, schetsen volgens de onderzoekers een onheilspellend beeld voor de toekomst. Als er nog meer extreme El Niño’s komen, zullen grotere stukken van de ijsbedekking op de Zuidpool smelten. Als het gesmolten ijs eenmaal in de oceaan belandt, dan kan het zeeniveau drastisch en zeer snel stijgen.
Bron: De Morgen