Lignine, het is al vaker in dit blog verteld, is een belangrijk bestanddeel van biomassa en een aanlokkelijke grondstof, maar we kunnen er niet goed bij, omdat lignine moeilijk afbreekbaar is. Nu zouden onderzoekers van de polytechnische school in Lausanne (EPFL, Zwi) een simpele manier gevonden hebben om de ligninebron te ‘ontsluiten’: voeg wat formaldehyde toe. Kan het zo simpel zijn?.
De toevoeging van formaldehyde zou 80% van de lignine omzetten in waardevolle moleculen voor, onder meer, biobrandstoffen maar ook biokunststoffen. Op het proces is octrooi aangevraagd.
Onderzoekers rond Jeremy Luterbacher zouden aangetoond hebben dat lignine vrij eenvoudig is af te breken in, voor de mens, bruikbare moleculen. Daarmee zou de stof een alternatief kunnen worden voor de grondstof aardolie. Als dit allemaal klopt is het de grote vraag waarom nooit iemand eerder op dat idee gekomen is. Formaldehyde is een simpele, goedkope en veel gebruikte stof.
Het probleem met het afbreken van het complexe ligninemolecuul is dat het niet netjes afbreekt. Wat er precies gebeurt is me niet duidelijk, maar het persbericht spreekt van degrading (achteruit gaan). Formaldehyde zou de afbraak van lignine ‘stabiliseren’ (ook geen idee wat dat betekent) en hoge opbrengsten geven aan de ‘bouwstenen’ van dat molecuul. De opbrengst zou drie tot zeven keer hoger zijn dan zonder formaldehyde, stellen de onderzoekers.

50 tot 80%

“Afhankelijk van het hout krijgen we een opbrengst van 50 tot 80%”, zegt Luterbacher. “De scheikunde is vrij rechttoe rechtaan. De grote uitdaging is investeerders te vinden voor een proefinstallatie om dat te demonstreren.” Volgens hem is de markt voor duurzame energie moeilijk, vooral door de inconsequente politieke steun en de zwalkende energieprijzen. Investeerders zijn daardoor moeilijk te vinden.
Volgens de onderzoekers is de technologie degelijk. “Als de politiek nu een duidelijk signaal gaf dat fossiele brandstoffen verleden tijd zijn, dan zouden investeerders interesse hebben. Wat dat betreft is Zwitserland een prachtland dat duidelijk gekozen heeft voor schone energie. Ik ben vrij optimistisch over de toekomst.”

Bron: EurekAlert