De boorkern van pyrietgesteente waarin de rest van micro-organismen werden aangetroffen (afb: Linnaeusuniversiteit)

In gesteente uit de buurt van de Zuidafrikaanse plaats Barberton zijn sporen van microbieel leven gevonden van zo’n 3,4 miljard jaar geleden. Ook toen al was het microbiële leven op aarde al zeer divers, constateerden onderzoekers rond Manuel Reinhardt van de universiteit van Göttingen.
Micro-organismen zouden de eerste vorm van leven op aarde zijn geweest. Hoe dat leven er in een relatief vroege periode van onze planeet heeft uitgezien is niet erg goed bekend, aangezien daar weinig ‘getuigen’ van zijn gevonden. Er wordt al eeuwenlang gespeculeerd hoe en wanneer leven op aarde ontstaan is, maar deze ontdekking is een schaars puzzelstukje in een die gigantische puzzel met maar weinig bekende stukjes.
De onderzoekers onderzochten een boorkern van gesteente dat 3,42 miljard jaar oud zou zijn en ontdekten dat de gevonden micro-organismen verschillende stofwisselingsmechanismes gebruikten. Uit het goedbewaarde materiaal en de met de koolstofcyclus geassocieerde minerale fases zagen de onderzoekers de geochemische ‘vingerafdrukken’ van fotoautotrofen (autotrofen zijn microben die kooldioxide gebruiken en licht (foto) is hun energiebron), sulfaatreductoren (ook autotrofen) en van micro-organismen die methaan en/of acetaat gebruikten of produceerden.

Ingewikkeld

Destijds was het (microbiële) leven al behoorlijk ingewikkeld, was hun conclusie. “Ons onderzoek biedt een zeldzame inkijk in vroege ecosystemen op aarde”, zegt Reinhardt. “We hadden niet verwacht sporen van zoveel verschillende stofwisselingen te vinden.”
“De identificatie van de organische deeltjes in de pyrietkristallen en de directe microanalyse van koolstof- en zwavelisotopen gaf ons een zeldzame gelegenheid om die verschillende metabolismes te vinden in deze oude systemen”, zegt medeonderzoeker Henrik Drake van de Zweedse Linnaeusuniversiteit.

Bron: idw-online.de