De Argentijnse mier (afb: WikiMedia Commons)

Mieren die suiker kregen met een ‘scheut’ caffeïne als beloning wisten beter de plek te vinden waar ze de beloning kregen dan de mieren die geen cafeïne hadden gekregen maar alleen suiker.  Overigens bleken de koffiemieren niet harder te gaan lopen dan de zondermieren. Ze vonden gewoon een kortere route. De proeven werden gedaan met de Argentijnse mier, een soort die tegenwoordig over de hele wereld wordt aangetroffen en als schadelijk worden gezien.
Eigenlijk was het idee om een manier te vinden om mieren meer giftig aas te laten eten, vertelt Henrique Galante, werkzaam aan de universiteit van Regensburg (D). “We vonden dat matige caffeïnedoses in feite het leren bij ze bevorderen.”
Argentijnse mieren worden gezien als een van de schadelijkste miersoorten omdat ze inheemse soorten zouden verdrijven. Het lijkt nog niet zo makkelijk om die beestjes te vergiftigen. Het was al bekend dat cafeïne bij bijen en hommels hun leervermogen verbetert. Mogelijk dat dat de effecten van vergiftigingsprogramma’s bij de mieren zou vergroten, was het idee. Galante: “Hoe meer feromonensporen (geurstoffen; as), hoe meer mieren er op afkomen, waardoor het gif sneller verspreid wordt in de mierenkolonie.”

Steeds efficiënter

De laagste dosis die de onderzoekers gebruikten was een concentratie cafeïne die je ook in planten kan vinden. De hoogst gebruikte concentraties zouden dodelijk zijn voor veel (50% van de) bijen. Alles bij elkaar volgden de onderzoekers op het ‘proefveld’ (een A4tje), met legoblokjes om het wat lastig te maken voor de mieren, zo’n 140 mieren; elk vier keer. Ook werd het A4tje vervangen zodat de mieren hun eigen sporen niet konden volgen.

De zoektijd daalde met 28% bij een lage dosis (25 dpm) naar 38% bij een gemiddelde dosis (250 dpm) per bezoek. Als een mier er de eerste keer er 300 s over deed de beloning te vinden wist ie bij een lage dosis na vier keer in 113 s het doel te bereiken en bij een gemiddelde dosis uiteindelijk in 54 s. Dat werd niet waargenomen bij de hoogste dosis (niet dodelijk voor mieren? as)
De cafeïne had geen invloed op de terugtocht naar hun ‘nest’, maar de mieren dwaalden wel minder dan bij hun eerste thuistocht, onafhankelijk van het pepmiddel. Overigens zijn de onderzoekers nog niet tevreden met de labtest. Nu willen ze de mieren in natuurlijker omgeving in Spanje gaan testen.

Bron: Science Daily