Als door de aardopwarming het permafrost in de poolstreken ontdooit, dan komen er grote hoeveelheden methaan vrij. Dat zal voor de wereld op grote kosten jagen. Volgens onderzoekers van de Erasmus-universiteit en de universiteit van Cambridge bedragen die kosten van het vrijkomen van methaan uit een poolstreek zo’n slordige 60 biljoen dollar (bijna € 50 miljoen); bijna de omvang van de totale wereldeconomie in 2012, schrijven ze in een commentaar in Nature.

Metingen van de dikte van het Noordpoolijs

De onderzoekers hebben slechts de gevolgen geschat van het vrijkomen van het methaan door ijssmelt in de Oost-Siberische Zee, onderdeel van de Noordelijke IJszee. Het door het smelten van het ijs in die zee vrijkomende methaan is slechts een fractie van de methaanvoorkomens in het hele Noordpoolgebied, maar de onderzoekers zijn er van overtuigd dat al wanneer een klein deel van dit methaan in de atmosfeer terecht komt dat katastrofale gevolgen zal hebben voor het aardklimaat.
“Het opwarmen van het Poolgebied is een economische tijdbom”, zegt Gail Whiteman, een van de auteurs, die verbonden is aan de bedrijfskundeopleiding van de Erasmus-universiteit. De auteurs zijn er van overtuigd dat het verdwijnen van het Noordpoolijs de aardopwarming zal versnellen. Het vrijkomen van methaan en het, daardoor, stijgen van de aardtemperatuur zullen in hun visie gigantische gevolgen hebben voor zowel economie als samenleving.  Methaan is een veel sterker broeikasgas als kooldioxide.

Nu wordt nog vooral gekeken naar de voordelen van het de Noordpoolsmelt. Zo worden door het verdwijnen van het poolijs voorkomens van fossiele brandstoffen winbaar en worden ook andere, kortere zeevaartroutes bevaarbaar. Dat zou investeringen van honderden miljarden euro’s aantrekken, maar de effecten van smeltende permafrost zal over de hele wereld voelbaar zijn.

Permafrostgebieden rond de Noordpool (paars)

Voor hun voorspellingen gebruikten de auteurs een verbetering van een modelleermethode die de Britse overheid in 2006 gebruikte voor haar klimaatrapport. Ze gingen bij hun berekeningen er van uit dat zo’n 50 miljard ton methaan vrijkomt over een periode van 10 jaar door het ontdooien van de permafrost ten zuiden van de Oost-Siberische Zee. “Dat betekent dat de opwarming van 2°C 15  tot 35 jaar naar voren wordt gehaald”, zegt Chris Hope, lector beleidsmodellering aan de universiteit van Cambridge. Bij gebrek aan maatregelen de aardopwarming te keren, de feitelijke situatie, berekent het PAGE06-model de eerder genoemde $ 60 biljoen. Als ook andere effecten zouden zijn meegenomen in de berekeningen, zoals de verzuring van de oceanen, zouden de kosten nog veel hoger uitvallen. Het grootste deel van die kosten (80%) zou moeten komen van de ontwikkelingslanden, aangezien die het meeste last zullen hebben van de extreme weersomstandigheden, overstromingen, droogtes en slechte gezondheid die het gevolg zijn van de aardopwarming. Ook bij andere scenario’s voor het vrijkomen van methaan (later, minder, of langer) zullen de kosten sterk toenemen. Die kosten zullen de voordelen  van het smelten van het Poolijs verre overtreffen, stellen de auteurs in hun artikel. Ze vrezen dat het grote publiek, maar ook de politieke leiders geen idee hebben wat er aan komt.
Er zullen snel drastische maatregelen moeten komen. Whiteman: “Zowel de wereldleiders als organisaties als het Internationale Monetaire Fonds zouden veel meer aandacht aan deze onzichtbare tijdbom moeten besteden.”

Bron: Eurekalert (foto: wel.nl)