Ik zou bijna zeggen: hoe dom kan je zijn. Volgens onderzoekers is het rekenbladprogramma Excel van Microsoft ‘schuldig’ aan nogal wat fouten in de verslaggeving van genonderzoek. Dat programma zou automatisch gennamen hebben omgezet in datums. Zo zou Septin 2 automatisch zijn omgezet in September 2. Dat lijkt me nogal een lullig verwijt, aangezien dat onmiddellijk duidelijk moet zijn geweest (hoeveel eiwitten/genen hebben maandnamen?). Bovendien, dacht ik, zijn dat soort instellingen te wijzigen, zoals Microsoft ook aanvoert.
“Je kunt Excel gegevens en teksten laten weergeven op veel verschillende manieren”, zegt een woordvoerdster van het Amerikaanse bedrijf. “De standaardinstellingen zijn het gebruikelijkst.” Volgens de onderzoekers van het Baker IDI-instituut in Melbourne zijn die omzettingsproblemen ook in andere rekenbladprogramma’s aanwezig, zoals OpenOffice Calc, maar niet in Google Sheets.
De onderzoekers bekeken 3597 wetenschappelijke artikelen. In 704 daarvan vonden ze fouten in de naamgeving van genen, die zouden zijn veroorzaakt door Excel. Kennelijk was dat noch de onderzoekers noch de redactie van de wetenschappelijke bladen of de referenten opgevallen.
Ook Ewan Birney, directeur van het Europese Bioinformatica-instituut vindt dat vreemd. “Het is erg raar dat onderzoekers zich verlaten op Excel-rekenbladen voor klinische studies.” Volgens hem is al zeker tien jaar bekend dat Excel dingen hernoemt (volgens mij vanaf versie 0, maar goed). Birney stelt dat zulke programma’s alleen voor minder zwaarwegende klusjes is te gebruiken.
Assam El-Osta, een van de drie onderzoekers, stelde dat de fouten vooral voorkwamen op de bijgeleverde onderzoeksgegevens. Hij zei dat die bijgeleverde pagina’s belangrijke ondersteunende gegevens bevatten. Volgens hem kost het verbeteren van die fouten nogal wat tijd.
Het hernoemen van bepaalde gennamen in Excel werd in 2004 al gerapporteerd, zeggen de onderzoekers. Sindsdien is het probleem alleen nog maar groter geworden, met in de laatste vijf jaar een groei van 15% per jaar.
Bron: BBC