De Tanpopo-module aan het internationale ruimtestation (afb: WikiMedia Commons)
Is leven in de ruimte mogelijk? Sommig leven, zo blijkt. Klompen bacteriën bleken zich jarenlang te kunnen handhaven aan de buitenkant van het internationale ruimtestation. Die zouden zo ook een reis naar Mars kunnen overleven, denken wetenschappers, en terug.
Ik wist dat waterbeertjes een hoop kunnen hebben en zelfs een verblijf in de ruimte overleven, maar dat bacteriën jarenlang in de ruimte kunnen overleven was me nog niet bekend. Het zou dus best wel eens mogelijk kunnen zijn dat het leven op aarde niet op aarde is begonnen maar elders in de ruimte. Akihiko Yamagishi en medeonderzoekers kijken in het Tanpopo-project naar de houdbaarheid van levende organismen in de ruimte.
Het was bekend dat micro-organismen kunnen overleven aan de rand van onze atmosfeer. Zo ‘vonden’ onderzoeksballons deinococcen op twaalf kilometer hoogte. Die bacteriën zijn wel wat gewend en worden dan ook liefhebbers van extreme omstandigheden genoemd (extremofielen; net als de waterbeertjes, overigens). Ze vormen aggregaten (klonteren samen) die elkaar kennelijk zo beschermen.
45 jaar
De onderzoekers plaatsten (waarschijnlijker is dat ze die lieten plaatsen) klontjes deincoccen met verschillende afmetingen buiten aan het internationale ruimtestation. Na een, twee en drie jaar werden de bacterieklontjes weer naar binnen gehaald. Op basis van het sterftecijfer berekenden de onderzoekers hoeveel langer die bacteriën in de ruimte nog in leven hadden kunnen blijven. Bacterieklompjes van zo’n 0,5 mm hadden dat wel vijftien tot vijfenveertig jaar kunnen uithouden, schatten ze.
Volgens de onderzoekers kunnen de deinococcenklontjes een reis door de ruimte naar Mars overleven. En terug. De onderzoekers stellen dat hun onderzoek niet bewijst dat het leven uit de ruimte komtwel dat de theorie dat het leven op aarde uit de ruimte komt. Dat is nog steeds een theorie. “Als panspermie (het aardse leven is elders begonnen; as) mogelijk is, zou er op veel meer plaatsen leven mogelijk zijn dan we tot nu toe denken”, stelt Yamagishi
Bron: bdw