Een Amerikaanse man heeft een kunstbeen aangemeten gekregen dat hij met zijn gedachten kan sturen. Dat is mogelijk door de zenuwen in de beenstomp zijn verbonden met het sturingscircuit van de prothese. De man schakelt nu eenvoudig over van wandelen naar een trap beklimmen en hij schijnt met dat been zelfs een balletje te kunnen trappen.

In 2006 ontdekte Todd Kuiken en zijn medewerkers van het revalidatie-instituut in Chicago dat je de fuctionaliteit van de zenuwen van het been kon bewaren door ze om te leiden en aan een ander lichaamsdeel vast te maken. De signalen van die omgeleide zenuwen kunnen vervolgens gebruikt worden om de prothese te sturen.

Kuiken probeerde de procedure eerst uit bij armprotheses. Nu heeft hij die techniek voor het eerst bij een beenprothese toegepast. De prothese werd verbonden met twee zenuwen; de ene bedient normaal gesproken de kuitspier en een deel van de voetspieren, de andere zenuw een deel van het been en andere voetspieren. Na een paar maanden kon de man zijn dijspieren sturen door aan zijn ontbrekende been te denken. Daarna werd de prothese geplaatst en verbonden.
Het bewuste robotbeen is uitgerust met allerlei mechanische sensoren. De informatie van de sensoren kan worden gebruikt om verschillende loopjes te ontwikkelen. Dat is nu nog eens verfijnd door het been te verbinden via de zenuwen met de hersens van zijn gebruiker.  De onderzoekers moesten het robotbeen wel ‘leren’ op de goede manier op die hersensignalen te reageren, zoals de voet strekken als de gebruiker het ‘streksignaal’ geeft. Met de sensorgegevens deed het been het 87% van de tijd zoals de gebruiker het wilde, met de extra gegevens uit de hersenen steeg dat percentage naar 98. Grote fouten kwamen niet voor.

Bron: New Scientist