Zink-/luchtbatterijen (links) en zonnepanelen bij een dorpje in Nieuw-Guinea (afb: NantEnergy)

Een van de hardst te kraken noten bij het gebruik van groene energie is de opslag van energie. De zon schijnt niet altijd en de wind waait ook wel eens niet. Het Californische bedrijf NantEnergy zegt nu een (uiteraard) oplaadbare batterij ontwikkeld te hebben die geknipt zou zijn voor dit karwei: de zink/luchtbatterij. In principe eenvoudig opschaalbaar en, vergeleken bij de lithiumionbatterij, spotgoedkoop. Zo’n honderd van die batterijen hebben al ‘proefgedraaid’ in Afrikaanse en Aziatische dorpen, aldus bedrijfsvoorzitter Patrick Soon-Shiong.

“Als je de aarde bij nacht bekijkt zie je waar het ’t donkerst is: Afrika, Azië en de ontwikkelingslanden. Dan is de prijs belangrijk om te concurreren met fossiele brandstoffen”, zegt Soon-Shiong. Alom wordt er gezocht naar goedkopere, milieuvriendelijkere en flexibelere alternatieven voor de aloude loodaccu’s of de lithiumionbatterijen. NantEnergy zegt dat zijn batterij een kilowattuur levert voor 100 dollar (zo’n 86 euro). Ik neem dat het dan gaat om een systeem dat 1 kWu kan opslaan, want als kWu-prijs is 100 dollar wel erg veel. Volgens NantEnergy komen alleen loodaccu’s op dat bedrag uit. Bij lithiumionbatterijen praat je dan gauw over 300 tot 500 dollar (bron: Energy Storgae Association). Bedrijven als Tesla proberen die prijs te drukken tot 100 à 200 dollar.
“Als dat klopt dan is het mooi”, zegt Jay Whitacre van de Carnegie Mellon-universiteit. “Als je het zover krijgt dan is die technologie economisch haalbaar en kan op vele manieren gebruikt worden.” Hij zou wel graag zien hoe het bedrijf dat voor elkaar gekregen heeft. “Het is niet alleen hoeveel het systeem kost als je het koopt, maar ook hoe lang houdt dat systeem het uit? Ik heb geen reden om aan te nemen dat het niet werkt, maar ik zou graag wel bewijs zien dat het verhaal ondersteunt.”

Zuinig

Met dat bewijs is het bedrijf nogal zuinig. De vinding zou met zo’n 100 octrooien beschermd zijn. In Afrika draaien de opslagsystemen om kleine lokale stroomnetten te voeden. De energie is afkomstig van zonnepanelen. Met die energie wordt zinkoxide in de batterij omgezet in zink en zuurstof. Door zink weer te combineren met zuurstof (eigenlijk lucht) kan de opgeslagen energie weer afgetapt worden.
De batterijen zijn (uiteraard) oplaadbaar en zijn zo ontworpen dat ze de opgeslagen energie een paar dagen vasthouden, zo stelt een woordvoerder van NantEnergy. Ze hebben geen problemen met duizenden laad-/ontlaadcycli en zouden jaren mee kunnen. Lithiumionbatterijen kunnen ook duizenden cycli aan en hebben een levensduur van tenminste tien jaar.
Waarschijnlijk een van de grootste voordelen van de zink/luchtbatterij is dat die makkelijk opschaalbaar is. Dat geeft bij lithiumionbatterijen grote problemen vanwege de relatief dure elektrodes die daarvoor nodig zijn.

Dat kan allemaal wel waar zijn, maar voorlopig staat er nog maar weinig opslagcapaciteit opgesteld van zink-/luchtbatterijen: zo’n 55 kWu. Ter vergelijking: lithiumionbatterijen en loodaccu’s zijn samen goed voor een totale, wereldwijde opslagcapaciteit van 10 GWu.

In de VS en ook elders maakt een eigen opslagcapaciteit steeds vaker deel uit van de infrastructuur van energiemaatschappijen. NantEnergy, ooit bekend onder de naam Fluidic Energy, wil het volgend jaar in Californië een batterijfabriek openen. Overigens is de (oplaadbare) zink/luchtbatterij als idee allesbehalve nieuw. Onder meer Zaf Energy Systems timmert al een aantal jaren aan de weg. Wat zou NantEnergy hebben dat Zaf niet heeft? En hoe zit het bij het Zwitserse bedrijf Revolt? Of is het Noors? Dat schijnt inmiddels failliet te zijn….

Bron: ABC News