Mensen zijn verantwoordelijk voor het uitsterven van diersoorten. Door hun toedoen sterven er 1000 keer meer diersoorten dan als er geen mensen zouden zijn geweest, zo becijferde Stuart Pimm en collega’s van de Amerikaanse Duke-universiteit. Dat is aanzienlijk meer dan hij twintig jaar geleden schatte, maar betekent overigens niet dat dieren sneller verdwijnen (op amfibieën na).
Pimm had ook in 1995 al een schatting gemaakt over het uitsterven van de diersoorten. Hij kwam toen met een getal tussen de 100 en 1000. Dat kwam doordat hij zowel de huidige uitstervingssnelheid had onderschat als het ‘natuurlijke uitsterven’ had overschat in de afgelopen 10 tot 20 miljoen jaar.of
De onderzoekers maakten gebruik van de Rode Lijst van bedreigde diersoorten van de IUCN (IUCN). “Twintig jaar geleden hadden we gewoon dit soort gegevens nog niet”, zegt mede-onderzoeker Thomas Brooks van de IUCN in Gland, Zwitserland.
Op basis van DNA hebben biologen familiebomen van groepen dieren samengesteld, aan de hand waarvan ze een schatting kunnen maken wanneer die voor het eerst voorkwamen. Gemiddeld levert elk zoogdier in 10 miljoen jaar een nieuw zoogdier op. Het is vrij lastig om de natuurlijke uitstervingssnelheid te berekenen. Het blijft dus een gok. Voor de mens op het toneel kwam ontstonden er meer dieren dan er verdwenen, stelt Pim. Het hogere getal heeft niets te maken met een snellere verdwijning van diersoorten, met als waarschijnlijk enige uitzondering het versneld uitsterven van amfibieën door toedoen van een dodelijk schimmel.

De grote vraag is wat de hoger uitstervingscijfer betekent voor de gezondheid van de ecosystemen. Sommige onderzoekers hebben ‘duurzame’ doelen voorgesteld, maar er is geen wetenschappelijke manier om te voorspellen wanneer een ecosysteem in elkaar klapt door uitsterving van diersoorten. “Mensen die zeggen dat te kunnen zwetsen”, zegt Pimm. Toch denkt hij dat het met deze verdwijningssnelheid niet lang meer kan duren. “We zullen een prijs moeten bepalen”, zegt Brooks.
De onderzoekers hebben ook een interactieve kaart gemaakt met aantallen van bedreigde diersoorten. Op die manier en met acties als het opkopen van de leefomgeving van bedreigde diersoorten proberen ze het tij te keren. Daarbij kunnen bezorgde gewone burgers (zoals jij, lezer) helpen. Je kunt met je telefoon foto’s maken van bedreigde dieren en die delen via iPhone- en Android-apps met deskundigen.

Bron: New Scientist