Planten zijn te gebruiken als sensor of indicator, alleen moet je dan wel de betekenis van de (elektrische) signalen kennen.
De Italiaan Andrea Vitaletti, van opleiding informaticus, wil planten gebruiken als sensor. Hij heeft daartoe samen met Stefano Mancuso van de universiteit van Florence het project PLEASED opgezet: planten gebruikt als sensors. Op de webstek van Pleased is te zien hoe een plant als branddetector wordt gebruikt.
Waarom planten? Planten zijn goedkoop, ze passen zich aan en zijn in principe in staat verschillende dingen tegelijk te meten. “Planten hebben miljoenen jaren evolutie achter de rug. Ze zijn robuust en ze willen overleven”, beargumenteert Vitaletti zijn idee. Hij staat niet alleen met zijn ideeën. Zijn bedrijf W-Lab werkt bij dit project samen met het Spaanse bedrijf Advanticsys, de universiteit van Southampton, de universiteit van Florence (Mancuso) en het Londense wiskundig instituut. De Europese Commissie zou het project volgens het blad Wired subsidiëren.
Het idee is planten te laten werken als goedkope, robuuste sensors voor het meten van zaken als bodemkwaliteit en luchtvervuiling, maar je zou ook kunnen denken aan parasieten of gif in planten. Zaak is de juiste signalen op te pikken en die over te brengen op een elektronisch meetsysteem. Daar hoort natuurlijk een goede interpretatie van de meetwaarden bij.
Natuurlijk zijn er allerlei sensoren zoals thermometers, vochtmeters en dergelijke, die ook nog eens nauwkeuriger zijn dan wat planten kunnen, maar hij gelooft dat planten ons verder kunnen helpen. Het probleem is alleen nog even hoe die signalen van planten er uit zien. Wat moet je waar meten en wat betekenen die uitkomsten en veranderingen? “Planten reageren op beschadiging, parasieten, gifstoffen, temperatuur”, zegt Vitaletti, ” maar we weten niet of het mogelijk is aan het signaal te zien welke gebeurtenis daarvan de oorzaak is.”
Bij het project worden meetapparaten gebruikt die ook bij mensen en dieren gebruikt worden, zoals apparaten die spieractiviteit meten. “Technisch gezien is er niet veel verschil met het verzamelen van meetgegevens van mensen.” Het lastige deel is te bepalen wat die signalen betekenen. “In bepaalde opzichten is dit natuurlijk makkelijker dan onderzoek aan mensen, omdat de signalen simpeler zijn.” Maar het is ook lastiger, want een plant geeft geen commentaar.
Ondanks deze moeilijkheden zou het project vorderen. Van tenminste enkele signalen hebben de onderzoekers een idee wat die betekenen en het onderzoek heeft veel gegevens opgeleverd die liefhebbers of andere wetenschappers zouden kunnen gebruiken en analyseren.
Er is nog veel te doen. Vitaletti schat dat het nog zeker vijf jaar zal duren, voor de eerste toepassingen op de markt zullen komen. Ooit probeerde Vitaletti’s vader met behulp van eenvoudige elektronische schakelingen geluid uit planten te halen. Zijn zoon probeert dat nu weer. Waarom? Om te kijken of een plant ‘schreeuwt’ als ie dorst heeft? Als ik Vitaletti was zou ik ook eens naar de scheikunde kijken. Concentraties van bepaalde stoffen vallen ook te meten en die zeggen ook wat van het ‘welbevinden’ (of niet) van een plant…
Bron: Wired