Voorstanders van meertaligheid roepen vaak dat die allerlei (hersen)functies stimuleert zoals het schakelen tussen verschillende taken of het negeren van afleiding. Er zijn inderdaad studies gedaan die dat zouden hebben aangetoond, maar minstens zoveel onderzoeken gaven aan dat twee- of meertaligheid, anders dan die vaardigheid, je niet beter maakt op allerlei andere gebieden.
De onderzoekers putten voor die wijsheid uit bevolkingsonderzoek onder adolescenten in de VS, de ABCD-studie. Ze verzamelden daaruit gegevens van 4524 kinderen van 9 en 10 jaar. 1740 daarvan spraken naast Engels een tweede taal (meestal Spaans, maar er bleken zo’n veertig talen vertegenwoordigd als tweede taal).
In die studie werden de kinderen, onder meer, onderworpen aan drie tests zoals het vermogen afleiding te negeren of het schakelen tussen taken. Daarbij presteerden de tweetalige kinderen net zo goed (of slecht) als de eentalige. “We hebben echt goed gekeken, maar konden niks vinden”, zegt neurowetenschapper Anthony Dick van de Florida-universiteit in Miami.
Zoals gezegd waren de uitslagen van voorgaande onderzoeken over dit thema wisselend, maar in dit geval was het aantal proefpersonen groot en divers hetgeen het scheeftrekken door uitzonderingen voorkomt. Vergeleken met eentalige (Engelssprekende) kinderen scoorden de tweetalige iets minder goed op het punt van de Engelse woordenschat, maar het verschil was klein. Dick: “Een druppel in de emmer.” Zijn zoon is tweetalig Spaans/Engels.
Twijfel
Toch gelooft niet iedereen dat met dit onderzoek het laatste woord gezegd is (om in stijl te blijven). Gigi Luk van de (Franstalige) McGill-universiteit in Montréal vindt dat de materie te complex is om uit het recente onderzoek harde conclusies te trekken. Waar spreken kinderen die tweede taal, wanneer en hoe hebben ze die opgepikt en welke van de twee is dominant? Dat zijn allemaal factoren die meespelen. “We hebben niet genoeg informatie over de ervaring van alle dag van die tweetalige kinderen.”
Het onderzoek was gericht op de vraag of tweetaligheid bepaalde hersenfuncties stimuleert en niet over de voordelen van de kennis van een extra taal. Dick: “Dit onderzoek is geen aansporing aan ouders hun kinderen geen tweede taal laten leren. Daar zijn duidelijk voordelen aan verbonden, grote voordelen.”
Bron: Science News