Het houtmembraan in actie (afb: Science)
Om van zeewater drinkwater te maken heb je, meestal, nogal veel energie nodig, maar een flinterdun plakje hout zou die klus voor een prikkie kunnen klaren.
Bij membraandestillatie wordt zout water door een membraan geperst, waarbij alleen de watermoleculen worden doorgelaten. Eigenlijk is de nieuwe ‘vinding’ van Jason Ren van de Princteonuniversiteit in New Jersey niet veel anders, maar er is een groot verschil. “Bij traditionale filtering heb je een hoge druk nodig om het water er doorheen te persen. Dit is veel energiezuiniger en je hebt er geen aardolie voor nodig om de membranen te maken.” Want van hout.
Voor hun membranen gebruikten de onderzoekers het hout van een Amerikaanse linde. Dat lindehout werd bewerkt om ‘storende’ vezels te verwijderen. Een kant van het houtmembraan wordt verwarmd zodat het water daar verdampt. De damp passeert het membraan met achterlating van het zout (je kunt je natuurlijk ook andere processen voorstellen, maar hierbij gaat het om het ontzilten van zeewater). Dat kost veel minder energie dan om het zeewater te koken en de damp weer te condenseren.
Dunner
De doorlaatcapaciteit ligt op 20 l water per m2 per uur. Dat is minder dan bij een polymeer membraan. De onderzoekers denken dat dat komt doordat ze hun membraan niet zo dun konden maken. Dat is een halve mm dik, zo’n vier keer dikker dan een polymeermembraan.
Volgens Ren is het niet zo moeilijk om die houtmembranen met de juiste apparatuur dunner te maken. “Het functionele deel van het membraan is 1 µm dik (0,001 mm). De rest is ondersteuning om te voorkomen dat het breekt.”
Bron: New Scientist