De embryonale ontwikkeling volgens de onderzoekers (afb: Philip Donoghue en Zongjun Yin)

Meercellige organismen ontwikkelden zich uit eencelligen tot zo’n 30, 40 verschillende organismevormen. De discussie wanneer die overstap is gemaakt duurt nog steeds voort. Tot nu toe was er alleen maar een kans op een antwoord te vinden door moderne dieren te onderzoeken en verwante soorten. Onderzoekers denken nu in gesteenten het  bewijs gevonden te hebben voor die evolutionaire reuzenstap. In dat gesteente bevinden zich afdrukken van van embryo’s die lijken op de meercellige fasen in de levenscyclus van eencellige verwanten.
Die ontdekking werd gedaan toen onderzoekers 609 miljoen jaar oude fossielen bestudeerden die waren gevonden in de provincie Guizhou in het zuiden van China. De afdrukken waren afkomstig van meercellige organismen (Caveasphaera). Met behulp van röntgenmicroscopie, de embryo’s maten een halve mm in doorsnee, bestuurden ze elke cel. Het leek op een film van de diverse fasen in de ontwikkeling van een meercellig organisme, soms eencellige, andere meercellige vormen. “We konden de fossielen in groeifases sorteren en zo de embryo-ontwikkeling van Caveasphaera reconstrueren”, zegt Kelly Vargas van de universiteit van Bristol (VK).
“Onze resultaten laten zien dat Caveasphaera hun cellen in de embryo-ontwikkeling net zo groepeerden als levende dieren”, zegt medeonderzoeker Zongjun Yin van het instituut voor geologie en paleontologie in Nanjing (China). “Er is geen bewijs dat deze embryo’s zich ontwikkelden tot ingewikkelder organismen.”

Onzeker

Het is een stap in de richting van een antwoord op de vraag wanneer eencellige de overstap gemaakt hebben naar meercellige systemen, maar niks is nog zeker. Wetenschappers twijfelen er nog steeds aan of de Caveasphaera meercellige organismen waren of niet. Wel lijkt duidelijk lijkt dat ze zich voortplanten via een meercellige embryonale ontwikkeling zoals meercelligen kunnen hebben (in het persbericht wordt steeds over ‘dieren’ gesproken, maar dat lijkt me te veel eer voor de eerste meercellige ‘constructies’).

Bron: UPI