In de bodem in de Noordpoolgebied liggen grote hoeveelheden koolstof en stikstofverbindingen opgeslagen. Die schijnen tot nu toe over het hoofd te zijn gezien. De Texanen en hun medeonderzoekers ontdekten dat zich in de IJszee boven de bevroren bodem aanzienlijke hoeveelheden koolstofverbindingen bevinden, die afkomstig zouden zijn uit grondwater. Die stoffen zouden een rol kunnen spelen in de voedselketen daar ter plekke.
Het is bekend dat grondwater een belangrijke bron is van koolstofverbindingen en andere voedingsstoffen in de oceanen. Hoe dat zit in het Noordpoolgebied waar veel water in de bodem (nog) vast is, is niet goed bekend. De onderzoekers waren verrast te zien dat het grondwater opgelost organisch materiaal aflevert in de Beaufortzee bij Alaska, een randzee van de Noordelijke IJszee, bijna net zoveel als ’s zomers de rivieren aanvoeren.
“We zijn anders over grondwater gaan denken”, zegt Jim McClelland van de universiteit van Texas. “Wat de rivieren naar de IJszee transporteren weten we wel zo’n beetje, maar dat geldt niet voor het grondwater. Er is altijd aangenomen dat de aanvoer via het grondwater in het Noordpoolgebied gering is door de bevroren bodem.”

De onderzoekers maten de concentraties van koolstof- en stikstofverbindingen in het grondwater ter plaatse dat in de zomer vloeibaar is. Dat pikt stoffen mee uit de bodem, zoals te verwachten. Ze ontdekten ook dat het grondwater dat naar de oceaan stroomt mengt met diepere bodemlagen en dooiende permafrost. Daar ‘ontmoet’ het grondwater organisch koolstof en stikstof dat daar al honderden zo niet duizenden jaren ligt opgeslagen.

Zonlicht

Die koolstofvoorraden zouden nauwelijks zijn ontleed aangezien die, voor ze de IJszee bereiken, nooit licht hebben ‘gezien’. McCelland: “Dat is uniek. Zonlicht kan organisch materiaal ontleden dat met de rivieren meestroomt. Bij organisch materiaal uit het grondwater gebeurt dat niet. Dat zou bijzonder waardevol kunnen zijn als voedingsbron voor bacteriën en hogere organismen die in de Arctische kustwateren rondzwemmen.”

De onderzoekers schatten dat grondwater een hoeveelheid organisch materiaal afleveren die ongeveer 70% is van wat de rivieren aanvoeren in de Beaufortzee bij Alaska. “De rol die grondwater speelt in de koolstof- en stikstofkringloop in Arctische ecosystemen nu het klimaat verandert en de permafrost dooit, verdient nader bestudeerd te worden”, zegt medeonderzoeker Craig Connolly dan ook. Het Noordpoolgebied warmt twee keer sneller op dan de rest van de aarde. Dat leidt tot aanzienlijke dooi van de permafrost. Daardoor zal de grondwateraanvoer nog verder stijgen is de niet onaannemelijk verwachting.

Bron: EurekAlert