Een zachte groeirobot wringt zich door een kronkelpad/-buis) (afb: univ. van Minnesota)

Onderzoekers hebben een op de plantengroei geënt extrusieproces ontwikkeld dat het ‘groeien’ van synthetisch materiaal mogelijk zou maken. Het idee zou gebruikt kunnen worden voor zachte ‘groeirobots’ die moeten opereren op moeilijk te bereiken plaatsen, bijvoorbeeld.
“Dit is de eerste keer dat dit concept gedemonstreerd is (YouTube-filmpje)”, zegt Chris Ellison van de universiteit van Minnesota. Hij denkt dat de methode ook te gebruiken is voor productiebedrijven.
Er schijnen steeds meer ‘zachte’ robots te komen, die gemaakt zijn van plooibare, flexibele materialen anders dan de starre, harde robots die veel in productiebedrijven worden gebruikt. Zachte groeirobots vormen weer een apart slag. Die kunnen groeien terwijl ze bewegen.
Die groeirobots zijn er al, maar die slepen een vracht vast materiaal met zich mee. Dat wordt met behulp van druk of warmte omgevormd tot een nuttig verlengstuk, bijvoorbeeld. Die robots zijn niet zo geschikt om te opereren op moeilijk begaanbare terreinen of op bochtige weggetjes, stellen de onderzoekers, aangezien ze moeite hebben met bepaalde verlengstukken.
De groeirobot uit Minnesota heeft nu een robot ontwikkeld die gebruik maakt van extrusie (een proces dat lijkt op de achterkant van een gehaktmolen). Het materiaal hoeft niet per se vast te zijn, maar zou ook vloeibaar kunnen zijn (maar dan zal die vloeistof na de extrusie wel moeten harden; as).

Planten

“We hebben ons laten inspireren door hoe schimmels groeien”, zegt medeonderzoeker Matthew Hausladen. “We keken hoe planten en schimmels materiaal toevoegen aan hun extremiteiten, of de punt van een wortel of bij nieuwe scheuten, en dat hebben we vertaald in een technisch systeem.”
Planten gebruiken water om de bouwstenen te vervoeren, waar ze zich ontwikkelen tot vaste wortels en scheuten. Dat proces werd nagebootst door fotopolymerisering te gebruiken. Daarbij laat licht vloeibare monomeren polymeriseren en dus uitharden. Met zo’n systeem zouden we een ‘handiger’ zachte robot krijgen.

Bron: Science Daily