De Kuipergordel ligt tussen de 30 en 55 AE (1 AE is ongeveer 150 km) van de aarde, binnen de Oortwolk (afb: WikiMedia Commons)

Het ons zonnestelsel neemt maar een piepklein deeltje van het heelal uit, maar zelfs van dat piepkleine deeltje lijken we nog langs niet alles te weten. Aan de grenzen van dat stelseltje lijkt zich nog een planeet op te houden, die pakweg de massa van de aarde zou hebben.
Ergens tussen de 30 en 55 AE (astronomische eenheden; 1 AE is ongeveer 150 miljoen km) waart de Kuipergordel rond de zon. Dat is een tamelijk ordeloze bende van miljarden komeetachtige objecten van steen en/of ijs voorbij de achtste planeet (Neptunus). De brokstukken zouden kunnen samenklonteren tot een nieuw planeet zoals het dwergplaneetje Pluto zou zijn ontstaan. In de komeetgordel zou zich volgens astronomen Patryk Lykawka en Takashi Ito van de Kindaiuniversiteit in Osaka echter ook een planeet ophouden met de massa in de grootte-orde van de aarde. Die zou zich aan de buitenkant van de Kuipergordel bevinden op zo’n 50 AE. Dat hebben de twee astronomen afgeleid uit de grillige banen die sommige transneptunische objecten volgen.

Tussen 2013 tot 2017 werd in het kader van Ossos-onderzoek naar de randen van het zonnestelsel delen van de hemel met de Canada-France-Hawaiitelescoop (CFHT) bestudeerd, waarbij onder meer die vreemde banen van bepaalde Kuiperonbjecten werden geconstateerd. Met behulp van rekenmodellen concludeerden de onderzoekers nu dat dat ‘vreemde’ gedrag wel eens het gevolg zou kunnen zijn van de aanwezigheid van een tot nu toe nog niet ontdekte planeet met een massa groter dan die van de aarde (anderhalf tot drie keer zwaarder). Op zo’n grote afstand van de zon valt daar overigens geen leven op te verwachten.

Planeetvorming

De ontdekking van die planeet, als die er inderdaad is, zou iets zeggen over het ontstaan van de planeten in het zonnestelsel. Die zouden dan kunnen zijn ontstaan door samenvoeging van vele losse Kuiperobjecten. Dan kom je natuurlijk niet bij planeten als de aarde en Mars (en de maan?) uit, die een hete kern hebben (maar dat zeg ik=as als volslagen leek op dit terrein).

Het is vooralsnog overigens nog niet zeker of die Kuipergordelplaneet er ook echt is, net zo min als die negende planeet die buiten de Kuiergordel rond de zon zou cirkelen en die al enkele jaren door astronomen zou worden gevolgd (kun je iets volgen waarvan het bestaan niet zeker is? as).

Bron: Futura-Sciences