Sneeuwkrab (Chionoecetes opilio) (afb: WikiMedia Commons)

Het aantal sneeuwkrabben (Chionnocetes opilio) in de Beringzee is tussen 2018 en 2021 met zo’n tienmiljard stuks verminderd. Dat zou zo’n 90% zijn van de totale populatie. Die massale sterfte zou een gevolg van verhongering zijn die weer een gevolg is van een reeks zeehittegolven. In Alaska hadden de autoriteiten de vangst van deze krabben het vorig en ook dit jaar al verboden. Ondertussen worden de oceanen steeds warmer, mede onder invloed van de momenteel heersende El Niño.
Sneeuwkrabben zoals de naam al suggereert houden van koud water. Als de zee opwarmt zouden ze meer energie kwijt zijn aan het reguleren van hun lichaamstemperatuur door meer te bewegen. Onderzoekers rond Cody Szuwalski van Amerikaanse instituut voor oceanografie en atmosfeer NOAA bepaalden aan de hand van rekenmodellen dat er niet genoeg voedsel was voor de te warme, hongeriger populatie zou zijn. “We denken dat verhongering een belangrijke rol speelde in de ineenstorting. Tussen 2017 en 2018 verviervoudigde de caloriebehoefte”, zegt de NOAA-onderzoeker.

Zeebiologen maken zich grote zorgen over de overbevissing van zeeën en oceanen, maar die kon de ineenstorting van de krabbenpopulatie niet verklaren. Ze hadden zich ook niet verplaatst naar koelere wateren, dus bleef er maar een conclusie over: ze stierven. Indirecte oorzaak: warmer water. Szuwalski: “Wat ik vooral uit dit onderzoek heb geleerd is dat de klimaatverandering roet in het eten gooit, van onze rekenmodellen en beheersystemen.”

2°C

Sneeuwkrabben houden van koud water tot minder dan 2°C. Tot 12°C voelen ze zich prima. Wordt het warmer dan gaat het mis en hebben ze meer calorieën nodig om hun lichaam op temperatuur te houden.

In 2018 begon een periode van twee jaar met hittegolven in de Beringstraat met een zeeijsbedekking die nauwelijks 4% besloeg van de normale bedekking. Deze ontwikkeling is eens te meer een bewijs dat de aardopwarming niet alleen zorgt voor ‘prettiger temperaturen’ op hogere en lagere breedtegraden, zoals sommige klimaatskeptici zoals Bjørn Lomborg ooit hebben beweerd (of misschien nog beweren) maar het hele systeem aarde drastisch opschudt.
Szuwalski stelt dat hij wist dat dit ooi ging gebeuren, maar niet zo snel. “De krabben zullen nog noordelijker gaan als het ijs verdwijnt. Dan zullen we ze hier niet vaak meer zien.”

Bronnen: New Scientist, CNN