De Andesvulkaan Lllullaillaco (6739 m) (afb: WikiMedia Commons)

Ergens hoog in de Andes in Zuid-Amerika leefden ooit muisjes (Phyllotis vaccarum) op zo’n 6000 m onder barre omstandigheden met weinig zuurstof, eten en lage temperaturen. Dat zou voor zoogdieren een wereldrecord zijn. Sommige media beweerden dat zo’n beestje het zelfs op Mars zou kunnen uithouden, maar de hoeveelheid zuurstof in de Marsatmosfeer is miniem (0,12%) bij een veel lagere luchtdruk dan op aarde. Mijn (=as) inschatting is dat dat muisje op Mars direct dood gaat, maar toch.In delen van de Andes komen de temperaturen zelden boven de 0°C. Het is er dus koud en droog met een zuurstofgehalte dat de helft is duizenden meters lager.
Ooit werden er muizenlijkjes gevonden, maar die zouden door Inca’s kunnen zijn meegenomen op hun reizen naar heilige plaatsen, was het idee. Geen zoogdier zou daar kunnen overleven, was de gedachte.
In 2020 meldden onderzoekers op dergelijke hoogtes muisjes te hebben gezien en gevangen, om precies te zijn op de top van de Llullaillaco, de op een na hoogste nog actieve vulkaan ter wereld (6739 m). Deze muisjes leefden (nog). Sindsdien zijn er meer gezien op minstens drie Andesreuzen van minstens 6000 m.

Koolstof-14-dateringen bepaalden de leeftijd van de gevonden gemummificeerde muisjes. Die dateerden van na 1955, maar er waren er ook van 350 jaar geleden. Uit DNA-onderzoek werd duidelijk dat ze verwant zouden zijn aan de muisjes die aan de flanken en de voet van de bergen leven. De onderzoekers vonden holletjes en het aantal gevonden mannetjes(lijken) was even groot als het aantal vrouwtjes (dus geen avontuurlijk leden van lager levende populaties). Kennelijk hadden die beestjes leren leven onder de barre omstandigheden.

Roofdieren

Hoe deden/doen beestjes dat die amper 50 g wegen en die nog warmbloedig zijn ook? Om daar achter te komen doen de onderzoekers nu acclimatiseringsproeven met de muisjes.

Wat bezielt de diertjes naar dergelijke onherbergzame omstandigheden te verkassen? Een belangrijke drijfveer zou het ontbreken van vijanden kunnen zijn die het op hun 50 g hebben voorzien, maar daarvoor moet je dan een gebrek aan water, aan eten en een overmaat aan kou op de koop toe nemen. Vooralsnog hebben de diertjes geen mogelijkheden naar Mars te verhuizen.

Bron: Futura-Sciences