De zwezerik (ook thymus genoemd) is een belangrijk orgaan voor ons afweersysteem, maar vreemd genoeg verdwijnt die als we ouder worden. Onderzoekers hebben cellen ontdekt die deze krimp (mede?) veroorzaken en hopen die vreemde krimp uiteindelijk te kunnen stoppen.Lang werd gedacht dat de zwezerik een vrijwel nutteloos orgaan was, maar niks is minder waar. In dat orgaan vindt de rijping van voor het afweersysteem zo belangrijke T-cellen plaats. De oorzaak voor dit verlies blijft vooralsnog een een groot vraagteken.
Een nieuw onderzoek heeft voor het eerst kunnen tonen hoe twee celtypen dit verouderingsproces aansturen en ervoor zorgen dat de zwezerik na verloop van tijd zijn functie en regeneratievermogen verliest. De bevindingen kunnen helpen een manier te ontdekken om de krimp en het functieverlies van het orgaantje te stoppen en methoden te ontwikkelen om in de toekomst de immuniteit te herstellen.

Vetcellen

Als de zwezerik slinkt, worden de groeigebieden van T-cellen vervangen door vetweefsel, waardoor de productie van T-cellen afneemt en het afweersysteem verzwakt. Hoewel het orgaan wel degelijk in staat is om te herstellen na schade, zijn onderzoekers er tot nu toe niet in geslaagd om erachter te komen hoe ze dit vermogen kunnen ontgrendelen om de afweer bij mensen te versterken.

“Het aantal nieuwe T-cellen dat in het lichaam wordt geproduceerd, neemt aanzienlijk al af na de puberteit, ongeacht hoe fit je bent. Op 65-jarige leeftijd is de zwezerik vrijwel met pensioen”, stelt Daniel Gray, hoofd van het WEHI-laboratorium van de universiteit van Melbourne.
“Deze verzwakking maakt het voor het lichaam moeilijker om met nieuwe infecties of kankers om te gaan en de afweer te reguleren naarmate we ouder worden. Dit is ook de reden waarom volwassenen met een verzwakt afweersysteem, bijvoorbeeld, door kankerbehandeling of stamceltransplantaties, veel langer nodig om te herstellen hebben dan kinderen.”
De onderzoekers ontdekten bij proefdieren twee niet eerder ontdekte celtypes die een rol in de veroudering spelen.
Deze cellen, die volgens hen alleen in de defecte zwezerik van oudere muizen en mensen voorkomen, bleken gebieden te vormen rond T-celgroeigebieden, waardoor het orgaan deze belangrijke immuuncellen niet meer kon aanmaken.

Litteknweefsel

Die cellen produceerden ook littekenweefsel, waardoor herstel onmogelijk wordt. “Hoewel een groot deel van het onderzoek naar het verlies van de functie van de thymus zich heeft gericht op het krimpproces, hebben we bewezen dat veranderingen die in het orgaan optreden ook van invloed zijn op het vermogen van het afweersysteem bij het ouder worden,” stelt medeonderzoekster Kelin Zhao.
Die krimp is natuurlijk erg merkwaardig, maar mijn(=as’) opmerking is dan altijd: Daar moet dan toch een oorzaak voor zijn. De krimp is er waarschijnlijk ingeslopen tijdens de evolutie en zal dus op de een of andere manier voordelig moeten zijn geweest voor het organisme of heb ik nu een al te ‘romantisch’ beeld van het evolutionaire proces?

Bron: Science Daily