Kolenas, de kalkachtige resten van verbrande steenkool, zou volgens onderzoeksters van de universiteit van Texas in Austin grote hoeveelheden zeldzame aarden bevatten. Zeldzame aarden staan heftig in de belangstelling als, onder meer, essentiële elementen voor digitale apparatuur.
Het idee dat afval niet bestaat is een wezenlijk onderdeel van de kringloopmaatschappij die een groene toekomst vereist. Iets dergelijk bedoelt Bridget Scanlon als ze stelt dat ze de kring probeert te sluiten door waardevolle materialen uit afval te peuren.
De VS schijnen al die zeldzame aarden te moeten importeren. China is verreweg de grootste leverancier van zeldzame aarden. Volgens de onderzoeksters zouden de Amerikaanse bergen met kolenas zo’n 11 miljoen ton aan zeldzame aarden te bevatten. In 2008 lag volgens de Wikipedia de wereldwijde productie van zeldzame aarden circa 119 000 ton zijn geweest, waarvan slechts 4220 ton buiten China werd geproduceerd.

Tussen 1985 en 2021 zou in de VS zo’n 1873 miljoen ton kolenas zijn ‘geproduceerd’. Daarvan zou volgens de onderzoeksters zo’n 70% beschikbaar zijn voor de winning van zeldzame aarden. Voor de techniek om die elementen uit de as te halen is al gezorgd zegt Scanlons collega Davin Bagdonas an de universiteit van Wyoming, alhoewel die wel degelijk nog steeds in ontwikkeling is.

Extractie

Hoeveel zeldzame aarden daar uit te peuren zijn is afhankelijk van de herkomst van de steenkool. De steenkool met de meeste zeldzame aarden komt uit de Appalachen, een middelgebergte in het oosten van de VS en Canada: zo’n 0,431 g per kg. Slechts 30% daarvan zou ‘winbaar’ zijn. In as van kolen uit Wyoming zit maar 0,264 g/kg as, maar daarvan zou 70% winbaar zijn. Vanwaar dat grote verschil vertelt het persbericht en ook het artikel niet.

Bron: phys.org