De 12 onderscheiden gebiedjes in de ventrolaterale prefrontale cortex

Wat maakt ons mens? Waardoor onder-scheiden we ons van de rest van de dierenwereld? Goeie vragen. Onderzoekers van de universiteit schijnen een antwoord gevonden te hebben: een gebiedje in de, houd je vast, ventrolaterale prefrontale cortex, een deel van de voorhoofdskwab dat geassocieerd wordt met plannen en beslissen. Dat ene deeltje ontbreekt bij onze naaste verwanten, de makaken.

“Wij denken dat plannen, flexibel zijn en leren van anderen dingen zijn die vooral bij mensen indrukwekkend zijn. We hebben een gebiedje in de hersenen gevonden dat uniek menselijk lijkt te zijn en zeer waarschijnlijk iets te maken heeft met onze cognitieve vaardigheden”, zegt psycholoog Matthew Rushworth. De proef bestond het met een mri-scanner volgen van de hersenactiviteiten van 25 proefpersonen (allen twintigers) en 25 makaken. De onderzoekers wilden de verbindingen traceren tussen de verschillende hersendelen en die van de mensen met die van de apen vergelijken. De ventrolaterale prefrontale cortex komt alleen maar bij primaten voor en wordt geassocieerd met kennisverwerk(v)ing en taal. Sommige delen ervan worden in verband gebracht met ADHD, verslaving of dwangmatig gedrag. Het taalvermogen wordt aangetast als andere delen van de hersenen beschadigd worden door, bijvoorbeeld, een beroerte. Een goed inzicht hoe de verbindingen in hersenen lopen zou helpen dat soort processen te begrijpen.
Rushworth: “De hersenen vormen een mozaïek van verbonden gebieden. Wij wilden kijken naar een belangrijk deel van de voorhoofdskwab en zien hoeveel ’tegels’ daar zijn en waar ze zitten. We keken ook naar de verbindingen van elke tegel, hoe ze met de rest van de hersenen verbonden zijn, omdat dat bepaalt welke informatie dat gebiedje krijgt en welke invloed het kan uitoefenen op andere gebieden.”
De onderzoekers vonden in de ventrolaterale prefrontale cortex 12 gebiedjes (tegels) die bij alle proefpersonen voorkwamen. “Elk van die twaalf gebiedjes heeft zijn eigen verbindingspatroon, een soort neurale vingerafdruk, die zegt dat ze iets unieks doen.” De makaken bleken over elf van de 12 gebiedjes te beschikken. Geen twaalfde.
“Het lijkt er op dat we een gebiedje hebben getraceerd bij mensen dat apen niet hebben”, zegt mede-onderzoeker Franz-Xaver Neubert. “Dat gebiedje wordt geassocieerd met strategische planning, beslissen en multitasking.” De onderzoekers kwamen er ook achter dat het gehoorsysteem in de hersens zeer goed verbonden is met de voorhoofdskwab. Dat is bij de makaken veel minder het geval. Ze denken dat dat te maken heeft met spraak.

Bron: Eurekalert