China wil zo snel mogelijk de techniek voor kernenergie ontwikkelen waarbij niet uraan maar thorium als  splijtstof wordt gebruikt. Een thoriumreactor zou veel veiliger zijn als de conventionele uraanreactoren en zeker ook dan reactoren die met plutonium werken. Bovendien is het kernafval van thoriumreactoren minder gevaarlijk dan van uraanreactoren. In Sjanghai werkt een groep van  140 kernspecialisten aan de eerste gesmolten-zoutreactor met thorium. De groep heeft de opdracht gekregen in tien jaar een praktisch bruikbare thoriumreactor te ‘leveren’.
Vorig jaar maakte China al  bijna € 270 miljoen vrij voor de nieuwe technologie. Technici ‘onder oorlogsregime’ werken aan het project, waarvoor nog eens honderden ingenieurs worden gezocht. China zet vooral in op meer kernenergie om de immense luchtvervuiling in de grote industriesteden het hoofd te kunnen bieden. Er zijn nu 48 kernreactoren in China, actief of in aanbouw.
De keuze voor thorium, een iets lichter element dan uranium en zelf niet radioactief, betekent een breuk met de gangbare kernreactoren. De benodigde uraniumsplijtstof wordt grotendeels geïmporteerd.

Westerse experts hebben twijfels bij de hernieuwde belangstelling voor thorium als splijtstof. Om het materiaal tot splijting te brengen zijn neutronen nodig die het gemakkelijkst kunnen worden aangemaakt met splijtend uranium of plutonium, zodat nog steeds een conventionele kernreactor nodig lijkt, inclusief langlevend afval en proliferatiegevaar.
Bij de scepsis speelt ook een rol dat de grootste voorraden thorium op aarde voorkomen in India en China en minder in het Westen. De lastigste noot die te kraken is voor de ingenieurs onder hoogspanning, is het type reactor waarin thorium kan worden gebruikt. Een thoriumreactor werkt niet met een hete kern van splijtstofstaven in een bad met koelwater, maar gebruikt splijtstof opgelost in gesmolten zout als koelmiddel. Internationaal is de ervaring met zulke gesmoltenzout-reactoren beperkt en niet onverdeeld gunstig.