Een synaps

Onderzoekers van de universiteit van Californië in San Diego blijken de synapsen, de verbinding tussen twee neuronen, van hersencellen heel gericht te kunnen stimuleren met behulp van hoog- of laagfrequente prikkels, waardoor naar believen herinneringen worden gereactiveerd of gewist. Bij ratten werkte dat, tenminste. 
Het is duister hoe het geheugen werkt, maar een hypothese is dat dat geheugen wordt vastgelegd door het veranderen van de ‘kracht’ van de synaptische verbinding. Langetermijnpotentiëring zou herinneringen vastleggen, langetermijndepressie zou de verbinding verzwakken en de herinneringen wissen. Van dat idee maakten de onderzoekers gebruik om het geheugen van ratten te reactiveren of te wissen. Neuroloog Robert Malinow en zijn medeonderzoekers maakten daarbij gebruik van optogenetica, een techniek waarbij neuronen genetisch zo worden veranderd dat ze gevoelig worden voor licht. Ratten kregen een elektrische schok en tegelijk een lichtsignaal in de hersens (preciezer: in de amygdala). Daarmee ‘leren’ de ratten dat een lichtprikkel leidt tot een, letterlijk, pijnlijke situatie. De lichtprikkel veroorzaakte later angstig gedrag, ook als de rat geen schok kreeg toegediend. Vervolgens werden de neuronen blootgesteld aan laagfrequente prikkels om het geheugen te wissen. Resultaat: de ratten waren niet bang meer als de hersencellen werden gestimuleerd met licht. Ze waren de herinnering kennelijk kwijt. Als de hersencellen werden gerpikkeld met een hoge frequentie, dan bleek de herinnering weer terug te komen. Ergo: het geheugen kan gewist en weer opgeroepen worden door de hersencellen bloot te stellen aan laag- respectievelijke hoogfrequente prikkels. Dan vraag ik me vervolgens af waar het geheugen van het geheugen dan zit.
De onderzoekers denken dat hun techniek een mogelijkheid zou bieden om de herinnering bij, bijvoorbeeld, demente patiënten weer terug te brengen. De beta-amyloïde-plaques zouden de synaptische verbindingen verzwakken net als laagfrequente prikkels dat doen. Dat lijkt me stug. Bij dementie ontstaan niet alleen eiwitplaques, maaar verdwijnen ook hersencellen. Er zijn geen synapsen tussen cellen die zijn verdwenen. Maar goed, ik ben geen neuroloog.

Bron: Futura-Sciences