Plankton verzameld in de Stille Oceaan, een mengsel van meercellige organismen, zoöplankton, larven en eencelligen

Drieënhalf jaar hebben onderzoekers met het zeilschip ‘Tara’ op de zeven wereldzeeën gevist naar micro-organismen en vonden vele tot nu toe nog onontdekte ‘beestjes’, aangeduid met de verzamelnaam plankton.  Ze zijn van groot belang voor het welzijn van de wereld en zijn bewoners. Plankton zou verantwoordelijk zijn voor de helft van de zuurstofproductie op aarde. Over die speurtocht in een onbekende wereld zijn vijf artikelen in het blad Science verschenen ((1, 2, 3, 4, 5).>

De jarenlange vistocht heeft een schat aan informatie opgeleverd. Naast zuurstofbron vormen de micro-organismen ook een wezenlijke schakel in de voedselketen in de wereldzeeën. Walvissen zijn afhankelijk van het microvoedsel in de vorm van plankton. Uit het opgeviste micro-materiaal is een databank van 40 miljoen genen samengesteld door een groep onderzoekers rond  Shinichi Sunagawa van het Europese microbiologische lab (EMBL) in Heidelberg. De samenstelling van de plankton-bevolking in de bovenste lagen is vooral afhankelijk van de temperatuur. Dat zou betekenen dat de aardopwarming grote invloed zal hebben op de samenstelling van hele planktongemeenschappen, denken de onderzoekers. Aan het project hebben honderden onderzoekers meegewerkt. De gemeenschappen zijn, uiteraard zou je zeggen, het sterkst gemengd in de overgang tussen Atlantische en Indische Oceaan onder Zuid-Afrika. De bij kaap Agulhas heersende stromingen, de Agulhasringen, zijn de sterkste van alle wereldzeeën. Hier mengt het warme water van de Indische Oceaan zich met het relatief koude Atlantische water. “Het is of het plankton daar koud gewassen wordt”, zegt onderzoeker Daniele Iudicone van Anton-Dohm-station in Napels. “Door stroming ontstaan hier gigantische wervelingen die het plankton duchtig door elkaar roeren en afkoelen. Daardoor vermindert het aantal soorten dat aan de andere kant terecht komt.”

Bron: der Spiegel