Een E. coli
Het is een grappig idee: een robot die gestuurd zijn worden door bacteriehersens. Onderzoekers van Virginia Tech in de VS hebben er wat aan zitten rekenen en denken dat het mogelijk is het gedrag van een robot te laten bepalen door bacteriën. Een grappig idee, maar zou het ook nuttig kunnen zijn?
Warren Ruder en zijn medeonderzoekers hebben wat rekenwerk verricht om erachter te komen of het mogelijk is dat E. coli-bacteriën een robot kunnen sturen of, pregnanter gezegd, ze de ‘hersens’ van een robot zouden kunnen vormen. Dat schijnt te kunnen, kwamen de geleerden op basis van dat rekenwerk tot de conclusie. Nu doen bacteriën opmerkelijke dingen. Zo heeft de darmflora van iemand invloed op de werking van de hersens. Zo hadden muisjes minder last van stress, als ze probiotica te eten kregen en de seksuele voorkeur van fruitvliegjes heeft een relatie met hun bacteriële ‘gasten’.
Voor hun rekenwerk gebruikten de onderzoekers onder meer het activiteitsniveau van genen om het gedrag van de bacterie te kunnen bepalen. Dat werd dan weer gekoppeld (vraag mij niet dat na te doen) aan de mogelijkheid het gedrag van robots te sturen met behulp van biochemische reacties. Die bacteriehersens zouden dan kunnen bestaan uit sensoren en een systeem (een microscoop) om de genactiviteit af te lezen die geassocieerd is met een kleurverandering (daarvoor moet er wel wat gesleuteld worden aan de bacterie). Kleurverandering en intensiteit bepalen de snelheid en richting van de robot, zo is het idee.
Er zijn wel eens proeven in die richting gedaan. Onderzoekers van de universiteit van Southampton gebruikten een schimmel (Physarum polycephalum) om een zespotige robot te sturen. De VirTech-ers willen verder gaan door een rijker palet aan bacteriën te gebruiken om daarmee, in principe, ook meer besturingsmogelijkheden te creëren. Zo zouden de bacteriën kunnen reageren op de nabijheid van voedsel, waardoor de robot, na een pauze, zou versnellen. Typisch roofdiergedrag. Nog steeds zie ik de toepassingsmogelijkheden niet voor ogen. Wat heeft zo’n bacterie boven een robot die is volgestopt met enen en nullen?
De volgende fase is de ideeën in de praktijk om te zetten. De onderzoekers hebben wel degelijk ideeën voor de robot met bacteriehersens. Ze denken aan toepassingen in de landbouw, het milieu of in de gezondheidszorg. Zo zou zo’n bacterierobot de relatie tussen bodembacteriën en het vee kunnen bestuderen. Ook zien die onderzoekers een toepassing bij het bestuderen van de effecten van het biotoom op geestelijke en fysieke afwijkingen. Heb je daar dan een robot voor nodig? Ik wacht het nog maar even af…
Bron: Futura-Sciences