Onderzoekers Brian Mahon and Avni Bhatt van  het McKennalab bekijken een petrischaal met de bacterie Thiomicrospira crunogena (foto: univ. van Florida)

Ik denk dat dit soort verhalen vaker zullen opduiken: de Deus ex machina’s (ik ben geen latinist) die ons zonder al te veel pijn op curieuze en ook simpele wijze van het broeikasgaseffect af helpen. Onderzoekers van de universiteit van Florida hebben een diepzeebacterie, de Thiomicrospira crunogena, ontdekt die grote hoeveelheden kooldioxide zou kunnen ‘verorberen’. Bemoedigend is dat we het overgrote deel van de op aarde levende micro-organismen niet kennen, dus wie weet de toekomst nog voor ons in petto heeft. Het werk van Robert McKennan c.s. is gepubliceerd in (maar liefst) twee bladen: Acta Crystallographica D: Biological Crystallography en Chemical Engineering Science. 

Het is bekend: kooldioxide is een onschuldige verbinding, maar gaat ons parten spelen omdat dat gas in de atmosfeer zorgt voor een broeikaseffect met de aardopwarming als gevolg. Om die desastreuze – althans, dat zijn de verwachtingen – gevolgen van die opwarming te voorkomen kunnen we ruwweg twee dingen doen: geen fossiele brandstoffen meer gebruiken of dat vermaledijde broeikasgas ‘onschadelijk’ maken. De truc met de bacterie hoort bij de laatste mogelijkheid. Kooldioxide omzetten in iets zinnigs of althans onschuldigs, dat is het idee. Daar zou onze bacterie de helpende hand bij kunnen bieden. Die produceert namelijk het enzym koolzuuranhydrase dat een reactie tussen water en kooldioxide katalyseert, waaruit bicarbonaat ontstaat, zo staat er in het persbericht. Het vervelende is dat bicarbonaat op zich niet echt een redmiddel is, omdat dat vrij makkelijk weer ontleedt en kooldioxide oplevert, hetgeen bicarbonaat (waterstofcarbonaat) zijn functie in de keuken heeft verschaft (bakpoeder).
Afijn, die bacterie leeft daar beneden op de oceaanbodem onder extreme omstandigheden als hoge druk en temperatuur, “Dat beestje heeft zich ontwikkeld om met die buitengewone temperatuur- en drukproblemen om te gaan. Het heeft zich al aangepast aan bepaalde omstandigheden in een industriële omgeving”, zegt Robert McKenna van de universiteit van Florida. McKenna ziet (in een reactor ‘vastgezet’) koolzuuranhydrase gebruikt worden in een oplossing waar afgassen doorheen worden geleid. Het enzym wil McKenna laten aanmaken door een genetisch omgebouwde E. coli-bacterie. Tot nu hebben de onderzoekers ‘al’ een paar milligram koolzuuranhydrase laten aanmaken. Bij lange na niet voldoende om enig effect te sorteren.
Het plannetje is mooi, maar het werkt nog van geen kant. Het enzym kan goed tegen de warmte, maar is niet bepaald efficiënt. Die horde zal op zijn minst genomen moeten worden. Dan zal ook de stabiliteit en de levensduur van het enzym verbeterd moeten worden. Hoop werk aan de winkel voor de mannen en vrouwen rond McKenna, maar hij blijft optimistisch.

Bron: EurekAlert