Een onderzoeksgroep van het Centrum voor Oppvlaktechemie en Katalyse van de KU Leuven zou er als eerste ter wereld in geslaagd zijn om een zonnepaneel te ontwerpen dat louter op basis van zonlicht en waterdamp uit de lucht waterstofgas kan produceren. Waterstofgas is de ‘ideale’ brandstof, omdat verbranding, meestal via brandstofcellen, louter water oplevert.
Waterstofgas is al langer een groene belofte, maar het kwam erop aan om een echt duurzame productiemethode te vinden die economisch kan concurreren met fossiele brandstoffen, maar vooral ook energetisch rendabel is. Het in Leuven ontworpen apparaat is vooralsnog slechts een tiental vierkante centimeter groot en bestaat uit een reactor met twee compartimenten.
“Aan de ene kant komt licht en lucht binnen, aan de andere kant eindigen we met waterstofgas. Tussen de twee compartimenten bevinden zich een flinterdunne zonnecel, bedekt met membranen om te filteren en katalysatoren die de vorming van waterstofgas op gang brengen. We hoeven geen water, zuren of andere hulpstoffen toe te voegen en het zonlicht zorgt voor energie. Het systeem is koolstofdioxideneutraal. Er is ook geen nettoverbruik van water”, zegt onderzoeker Johan Martens.
De opbrengst van de nieuwe zonnecel is in energietermen gesproken nu nog lager dan die van een traditionele cel, maar daaraan wordt gewerkt. De twee systemen kunnen volgens Martens naast elkaar bestaan. “Een traditioneel zonnepaneel wekt elektriciteit op voor direct verbruik. De kracht van onze zonnecel zit hem in de brede toepasbaarheid, want waterstofgas kan daarnaast ook als chemische, hernieuwbare brandstof gebruikt worden”, aldus Martens.
Waterstofgas kan ook als grondstof dienen om, bijvoorbeeld, in combinatie met koolstofdioxide organische (brand)stoffen te produceren. “Als elk huis zijn eigen waterstofgenerator krijgt kan alle nodige energie lokaal geproduceerd worden”, stelt de onderzoeker. Ook auto’s zouden steeds kunnen rijden door de technologie te integreren in de carrosserie.

Bron: De Standaard