Een luchtfoto van het Grote Barrièrerif (afb: Wiki Commons)

Het Grote Barrièrerif voor de oostkust van Australië lijkt voor een aanzienlijk deel op sterven na dood. Zo’n derde deel van de 2600 km lange rif zou zijn gebleekt. Die bleking betekent dat algen, waar de koraaldiertjes hun voedsel uit halen, zijn verdwenen, zeer waarschijnlijk als gevolg van opwarming.
“In het noorden zijn de sterftecijfers buitenproportioneel”, zegt Terry Hughes van het Rifonderzoekscentrum ARC. “Daar loopt de koraalsterfte naar de 50% en het bleken gaat nog steeds door.” Van Cairns in het tropische noorden van Queensland naar het zuiden heeft 95% het overleefd, stelt hij. Licht gebleekte koralen kunnen hun kleur weer terugkrijgen in de komende maanden (in Australië wordt het nu winter), alhoewel bleking waarschijnlijk gevolgen heeft voor de reproductie en groei.
Koralen  verbleken al als de watertemperatuur 1°C stijgt. Kleine kleurrijke algencellen verlaten dan de koralen, waardoor die wit/bleek worden. Dat proces is omkeerbaar als de algen weer terugkomen bij daling van de temperatuur. Als dat niet gebeurt sterven de koralen. Onderzoekster Verena Schoepf van de universiteit van West-Australië vertelt dat delen van het Rif in de buurt van Kimberley een vlekkerig patroon vertoont van bleking met een sterftecijfer van 15%. Hughes: “We zien die dingen zo vlak op elkaar gebeuren als gevolg van de aardopwarming dat ze geen tijd meer hebben om te herstellen. Sommige van de grote 50 tot 100 jaar oude koralen in het uiterste noorden zijn nu dood. Die zien we niet meer terug.”

Bron: New York Times