Lancering hemels Paleis 1 in 2011 (afb: de Morgen)

China wil met de grote jongens meedoen, maar dat gaat niet altijd goed. Het volkrijkste land ter wereld heeft een eigen ruimtestation (Hemels Paleis 1, een heel wat fantasierijkere naam dan ISS), maar moet nu toegeven dat hij het in 2011 gelanceerde station niet langer onder controle heeft. Het ruim acht ton wegende station zal vermoedelijk ergens halverwege volgend jaar neerstorten. De kans is groot dat het gevaarte bij de terugkeer naar aarde niet geheel zal verbranden, waardoor brokstukken op aarde terechtkomen en mogelijk schade en zelfs slachtoffers zouden kunnen veroorzaken.

Lange tijd werd al gedacht dat Peking de controle over zijn eerste ruimtestation kwijt was, maar tot nu toe deden de autoriteiten er het zwijgen toe. De Chinese ruimtevaartautoriteiten hebben vorige week verklaard dat het ruimtestation zijn historische missie heeft voltooid en dat het op basis van berekeningen en analyses grotendeels zal verbranden in de atmosfeer.
Grote objecten in een lage baan om de aarde worden doorgaans gecontroleerd teruggebracht, meestal boven de Grote Oceaan, waar ze over een uitgestrekt deel van de oceaan veilig kunnen desintegreren en de kans dat brokstukken in bewoond gebied terecht komen, zo goed als nul is. Doordat China geen vat meer heeft op zijn ruimtestation, kan het overal terechtkomen binnen het gebied waar het Hemels Paleis passeert. Vermoedelijk in de laatste dagen of zelfs pas de laatste uren, zal duidelijk worden waar het ruimtestation op aarde terechtkomt. De kans is overigens groot dat de satelliet ook in dit ongunstige scenario boven onbewoond gebied zal verbranden.
Het gebeurt vaker dat grote satellieten ongecontroleerd terugkeren. Iets vergelijkbaars speelde vorig jaar toen een Russisch bevoorradingsschip onbestuurbaar was geraakt en een maand later verbrandde in de dampkring boven de Grote Oceaan zonder iemand te raken.
China lanceerde eind vorige week met succes zijn tweede Hemels Paleis, dat een stuk groter is en waarin twee astronauten dertig dagen kunnen bivakkeren. China werkt aan zijn eigen grote ruimtestation, dat rond 2022 gereed moet zijn. Volgende maand zullen de eerste astronauten aan boord klimmen.

Bron: de Morgen