Verbleekt koraal

Het ging al niet best met het Groot Barrièrerif, ’s werelds grootste koraalrif voor de oostkust van Australië. De verbleking, vorig jaar vooral in het noorden, heeft zich naar het zuiden uitgebreid. Meer dan 1500 km koraalrif (van de 2300) heeft daar nu last. Verbleking is een teken voor een naderende dood van het rif. Die slechte situatie is nu voor het tweede opeenvolgende jaar geconstateerd, waardoor de kans op herstel van het voor het koraal benodigde ecosysteem steeds kleiner wordt.
Het Groot Barrièrerif behoort al sedert 1981 tot het wereldnatuurerfgoed. De kans dat het zwaarst getroffen gedeelte zich nog herstelt schatten natuuronderzoekers steeds lager in. Het zou ongeveer tien jaar duren voordat de snelgroeiende koraalsoorten zich weer zouden kunnen herstellen. “Twee perioden van ernstige verbleking met een tussenpose van twaalf maanden hebben ervoor gezorgd dat het rif dat in 2016 is aangedaan geen kans meer heeft om te herstellen”, zegt bioloog James Kerry van de James Cooke-universiteit (Aus).

De verbleking wordt veroorzaakt door het verdwijnen van algen, waarmee de koraaldiertjes in symbiose leven. De algen geven de koralen naast voedsel ook kleur. Die verdwijning wordt toegeschreven aan de aardopwarming. De onderzoekers herinneren er aan dat het al de vierde keer in de moderne geschiedenis dat die verbleking zich voordoet: voor het eerst in 1998, daarna in 2002 en vervolgens in 2016 en 2017.

Aangetast

Nieuw onderzoek van het rif door Kerry c.s. toonde aan dat de verbleking zich vooral voordoet in het middelste gedeelte van deze levende structuur van zo’n 2300 km. In 2016 werd vooral het noordelijke gedeelte getroffen. Nu heeft het verschijnsel zich naar het zuiden verspreid en is zo’n 1500 km rif ernstig aangetast.
Op het ogenblik zijn alleen de zuidelijke delen nog relatief ongebleekt. Daar is ‘slechts’ 10% getroffen, terwijl in het midden- en noordgedeelte 60% wit is uitgeslagen. De onderzoekers vrezen dat de recente cycloon Debbie in maart grote schade heeft aangericht aan het rif, zonder dat daardoor de watertemperatuur aanmerkelijk werd verlaagd. Australische koraalonderzoekers dringen er bij hun regering op aan maatregelen te nemen die de aardopwarming aan banden zullen leggen. Ongetwijfeld zullen die onderzoekers ook wel weten dat zelfs al worden er nu rigoureuze maatregelen op dit vlak genomen, het effect niet momentaan zal zijn en hoe dan ook uiterst bescheiden. Aandringen op ‘klimaatdaadkracht’ kan, overigens, natuurlijk nooit kwaad.

Bron: Futura-Sciences